4 jam yang lalu
Katie Razzall, Larissa Kennelly dan Darin Graham, BBC News
BBC
Pada tahun 2020, Dr. Ittai Gradel, seorang dealer barang antik dari Denmark, mulai curiga bahwa penjual eBay yang telah dia beli adalah seorang pencuri yang mencuri dari British Museum.
Lebih dari dua tahun kemudian, museum tersebut mengumumkan bahwa ribuan objek hilang, dicuri, atau rusak dari koleksinya. Akhirnya, museum tersebut pun mempercayai Dr. Gradel – tetapi mengapa butuh waktu begitu lama bagi museum untuk melakukannya?
Petunjuk pertama
“Permata yang menarik bagi saya tidak sebosan berlian,” kata Dr. Gradel dari ruang studinya di loteng, yang dipenuhi lemari pajangan harta karun.
Dia mengumpulkan batu permata kuno yang diukir dengan figur atau motif yang rumit – mereka membantu menggambarkan kehidupan di dunia klasik dan sering digunakan sebagai perhiasan.
Ini adalah kegemaran yang khusus. Lingkaran para dealer sangat kecil – jadi internet telah menjadi alat perdagangan yang sangat penting dan eBay khususnya menjadi sumber daya yang kaya akan penawaran.
Jutaan barang beragam diposting untuk dijual setiap hari, tetapi pada 7 Agustus 2016, sesuatu yang tidak biasa terjadi.
Dr. Ittai Gradel mengumpulkan batu permata kuno
Potongan batu gambar kameo berwarna abu-abu dan putih yang menampilkan Priapus – dewa Yunani kesuburan – diposting oleh pengguna bernama “sultan1966” hanya seharga £40.
Penawaran tersebut dihapus setelah beberapa jam, tidak terjual.
Priapus adalah salah satu dewa yang paling berkesan – sering digambarkan dengan alat kelamin yang sangat besar. Penjual mungkin berharap penampilan singkat Priapus online tidak terlewatkan – tetapi sayangnya tidak.
Potongan batu tersebut terlihat oleh Dr. Gradel, yang mengatakan bahwa dia lahir dengan ingatan fotografi.
Dia mengatakan kemampuan yang tidak biasa ini telah membantunya mengidentifikasi temuan langka. Dalam kasus ini, ini juga akan membantunya mengungkap identitas pencuri yang diduga.
Dr. Gradel telah membeli batu permata dari sultan1966 di eBay selama hampir dua tahun. Penjual telah memberitahunya bahwa namanya adalah Paul Higgins dan bahwa ia mewarisi permata-permata tersebut dari seorang kakek. Mereka dijual dengan harga murah tetapi Dr. Gradel bisa menyadari banyak yang sangat berharga.
Kali ini, dia tahu bahwa dia telah melihat kameo Priapus sebelumnya. Dia yakin itu tercantum dalam katalog batu permata lama yang dimilikinya dari salah satu institusi paling terkenal di dunia, British Museum.
“Tidak ada keraguan bahwa itu adalah objek yang sama dan saya bingung,” katanya.
Kameo Priapus yang terdaftar di eBay cocok dengan gambar dalam katalog Walters 1926 dan gambar di situs web British Museum
Museum tersebut kemudian mengatakan dalam dokumen yang diajukan di Pengadilan Tinggi bahwa mereka percaya bahwa kameo tersebut telah diambil dari gudang di departemen Yunani dan Romawi oleh seorang kurator senior, Dr. Peter Higgs, hanya seminggu sebelum objek itu muncul dijual.
Dr. Higgs mulai bekerja di British Museum pada tahun 1993 sebagai asisten penelitian, setelah belajar arkeologi di Universitas Liverpool.
Menghuni sebuah rumah semi-dipat yang biasa di Hastings di pantai selatan, dia kemudian digambarkan oleh ketua museum sebagai orang yang “agak tenang, introvert”.
Dr. Peter Higgs mulai bekerja di museum pada tahun 1993
Beberapa jam setelah menghapus daftar eBay pada tahun 2016, museum percaya bahwa Dr. Higgs masuk ke database dan mencoba mengganggu entri katalog kameo Priapus.
Sebanyak 2,4 juta objek di museum tidak terkatalog, atau sebagian terkatalog, dari total koleksi 8 juta. Museum, yang sekarang telah membawa kasus di pengadilan perdata melawan Dr. Higgs, percaya bahwa dia terutama menargetkan artefak yang tidak terkatalog ini – dan bahwa, kali ini, dia telah melakukan kesalahan.
Dr. Higgs akan bisa melihat bahwa kameo adalah barang yang tercatat, dapat dicari oleh publik dan staf. Itu bahkan ada di situs web museum – bukan jenis barang yang bisa hilang dan tidak terlihat.
Jika penggangguannya berhasil, kata museum dalam dokumen pengadilan mereka, itu akan menyembunyikan foto database kameo dari pandangan – tetapi mereka mengatakan dia gagal.
Keesokan harinya, menurut museum, Dr. Higgs terlacak kembali ke gudang tempat kameo tersebut disimpan, mereka percaya. Hal ini dianggap dilakukannya untuk mengembalikannya.
Pencuri di British Museum tersedia di BBC Sounds dan Anda dapat menonton dokumantasi dengan judul yang sama di BBC iPlayer
Namun, sesuatu yang berharga tetap hilang – montase emas kameo tersebut. Museum percaya bahwa itu diambil oleh Dr. Higgs dan dijual ke pengepul barang rongsokan.
Nilai kameo tersebut diperkirakan sebesar £15.000. Museum mengatakan nilainya akan dua kali lipat jika kameo tersebut masih memiliki montase emasnya.
Dr. Gradel mengatakan bahwa itu “benar-benar aneh” bahwa dia bisa duduk di depan komputer di sebuah pulau kecil di Denmark dan menjadi orang pertama yang menemukan bahwa ada yang tidak beres di British Museum.
Ia menulis kepada sultan1966, orang yang dia kenal sebagai Paul Higgins, bertanya mengapa kameo Priapus telah ditarik. Penjual tersebut menjawab bahwa itu kesalahan – itu milik adiknya, yang tidak ingin dia jual.
Dr. Gradel memilih untuk tidak memberitahu sultan1966 tentang kecurigaannya. “Itu akan memungkinkannya untuk menghilangkan jejaknya,” katanya.
Sebaliknya, dia memutuskan untuk tetap memperhatikannya – untuk melihat apakah potongan-potongan lain yang berasal dari museum muncul.
Empat tahun akan berlalu sebelum petunjuk berikutnya – ketika Dr. Gradel akan membuat penemuan mengejutkan bahwa tampaknya itu adalah aksi dari orang dalam.
Petunjuk kedua
Pada Mei 2020, Dr. Gradel melihat sebuah gambar di sebuah buku terbitan baru tentang batu permata.
Gambar 736 adalah batu permata yang menampilkan seorang pria yang menyerupai Kaisar Romawi Augustus. Itu dilabeli sebagai milik British Museum.
Tokoh yang digambarkan di dalam batu tersebut memiliki gaya rambut yang tidak biasa untuk periode tersebut.
Curiga sekali lagi, Dr. Gradel menelusuri rekamannya.
Dia mencocokkan gambar dalam buku tersebut dengan foto di hard drive komputernya dari fragmen batu permata hijau zaitun yang sebelumnya ditawarkan untuk dijual oleh seorang dealer Inggris bernama Malcolm Hay.
Dr. Gradel memberitahunya tentang kecurigaannya seputar batu tersebut segera.
Foto cetakan batu permata menyerupai fragmen batu permata. Proses produksi akan membalikkan cetakan – oleh karena itu wajah dalam batu terlihat ke kiri
Tetapi ketika Malcolm Hay menulis kepada museum untuk menanyakan kesamaan yang mengejutkan, dia diberitahu bahwa museum tutup karena pandemi Covid.
“[Deputi Direktur] Jonathan Williams menjawab saya, dan dia mengatakan, tentu saja, tidak mungkin mengkonfirmasi apa pun saat ini karena tidak ada yang bisa masuk ke museum,” kata Pak Hay. “Dia meminta saya untuk menahan diri.”
Untungnya, orang yang pertama kali menjualnya kepada Pak Hay kebetulan menjadi teman sejawat Dr. Gradel – seorang pemilik galeri di Bath bernama Rolf von Kiaer. Dr. Gradel segera menghubungi dia.
Rolf menjawab bahwa dia telah membeli batu permata hijau zaitun di eBay beberapa tahun sebelumnya.
Nama penjualnya? Sultan1966.
Pada titik ini, Dr. Gradel khawatir bahwa ada sesuatu yang sangat salah. Dia mulai menyusuri file komputer dan catatan kertas tentang semua yang dia beli dari sultan1966.
Dia dengan teliti menelusuri penawaran eBay, korespondensi, dan struk transaksi, yang mencakup dari pembelian pertamanya dari sultan1966 pada tahun 2014.
Sebuah tanda terima online memberikan petunjuk penting – tampaknya mengungkapkan nama asli penjualnya. Dia terdaftar sebagai Peter Higgs bukan Paul Higgins.
“Tanda terima PayPal harus terhubung ke rekening bank nyata,” jelas Dr. Gradel. “Jadi ini harus menjadi nama aslinya.”
Dia segera menelepon Rolf von Kiaer sekali lagi.
“Kemudian dia mengatakan padaku, ‘Ittai, kau menyadari bahwa itu adalah nama seorang kurator di departemen Yunani dan Romawi di British Museum, bukan?’ Dan saya ingat jelas, rambutku berdiri tegak, saya benar-benar terkejut oleh hal ini,” katanya.
Selama beberapa hari berikutnya, Dr. Gradel terus menemukan koneksi baru antara penjual online dan Peter Higgs.
Dia menemukan bahwa “sultan1966” juga merupakan nama akun Twitter Dr. Higgs – sekarang dikenal sebagai X – dan bahwa 1966 adalah tahun kelahiran dia.
“Alamat email pada akun PayPal adalah Bodrum1966,” kata Dr. Gradel. “Khususnya adalah bekerja pada patung dari Halicarnassus kuno di Turki modern. Dan nama modern tempat itu adalah Bodrum.”
Terakhir, Dr. Gradel menemukan tanda terima eBay untuk batu permata yang dibelinya dari sultan1966 yang memberikan alamat pribadi lengkap. Dr. Gradel memutuskan untuk memeriksanya melawan catatan properti – dan nama yang tertera adalah Peter Higgs, kurator British Museum.
Semuanya tiba-tiba masuk akal bagi kolektor Denmark dengan ingatan fotografi tersebut.
“Tidak ada kesimpulan lain yang mungkin diambil dari ini. Itu adalah apa yang tampaknya – bahwa kurator British Museum mencuri dari museum sendiri,” kata Dr. Gradel.
Dr. Higgs sejak saat itu membantah semua tuduhan dan sedang mempertahankan tuntutan perdata yang diajukan oleh British Museum terhadapnya.
‘Seseorang mungkin menuduhnya dengan sengaja’
Ketika Dr. Gradel sedang menggali kembali kuitansi-kuitansinya, karier Peter Higgs nampaknya semakin maju.
Pada Januari 2021, dia dipromosikan menjadi kepala pelaksana Departemen Yunani dan Romawi, setelah membangun reputasi dalam membantu melacak barang-barang antik yang dicuri di seluruh dunia.
Dia telah digambarkan oleh pemerintah Inggris sebagai “seorang kurator yang terkenal di seluruh dunia” pada tahun 2015 setelah membantu mengembalikan patung kuno berusia 2.000 tahun yang dicuri ke Libya. Dr. Higgs kemudian tampil di Crimewatch BBC untuk mendeskripsikan pekerjaannya.
Ketika Dr. Gradel meng