Baris-baris untuk pertunjukan menurun di sepanjang jalan, dengan orang-orang menunggu sampai tujuh jam untuk membeli tiket di teater di pusat kota Kyiv. Video pertunjukan telah menarik jutaan tontonan secara daring. Keberhasilan hebat tersebut bukanlah sebuah musikal Broadway populer atau serangkaian konser oleh seorang bintang pop — melainkan sebuah drama yang didasarkan pada novel klasik Ukraina abad ke-19, “The Witch of Konotop,” dan suasana yang tercipta benar-benar suram. Pertimbangkanlah kalimat pembukaan: “Ini sedih dan suram.”
Mykhailo Matiukhin, seorang aktor dalam produksi tersebut, mengatakan bahwa hal itu yang membuat hati masyarakat Ukraina tersentuh karena menunjukkan “apa yang kita alami sekarang.”
“Tragedi datang dan mengambil segalanya dari Anda, cinta dan rumah Anda,” katanya.
Drama ini mendramatisasi kisah seorang pemimpin Kozak dalam sebuah komunitas Ukraina hampir 400 tahun yang lalu saat ia mencoba untuk mencari tahu penyihir yang dipercayai oleh penduduk setempat bertanggung jawab atas kekeringan. Aksi ini berlangsung di tengah ancaman militer dari Rusia Tsar — sesuatu yang beresonansi dengan masyarakat Ukraina saat ini ketika mereka menyerap berita seputar medan perang secara harian, dan sering kali mengecewakan, serta bersiap-siap untuk serangan misil dari Rusia modern di kota-kota mereka di malam hari.
Ivan Uryvsky, sang sutradara, mengatakan penonton terutama terpesona oleh rasa tragedi yang menimpa dalam drama ini, yang dipentaskan di teater Ivan Franko di Kyiv.
Daripada mencari pelarian dari perang, banyak warga Ukraina mendatangi drama tersebut untuk membantu memahami hidup mereka, katanya.
“Sangat sulit untuk mengesampingkan realitas keras yang sedang dihadapi oleh Ukraina sekarang, tetapi teater harus merasakan suasana zaman dan masyarakat,” kata Tuan Uryvsky. “Ketika berhasil melakukannya, maka drama tersebut akan menyentuh hati masyarakat.”
Keberhasilan drama ini juga menunjukkan minat yang semakin meningkat dalam warisan budaya Ukraina sejak invasi penuh skala negara tersebut oleh Rusia pada Februari 2022 yang telah menunjukkan dirinya dalam teater, sastra, dan seni. Ini termasuk budaya Kozak, masyarakat semi-nomaden yang mendiami stepa-stepa Ukraina dan Rusia selatan.
“Ketika perang dimulai, gelombang baru minat terhadap sejarah dan budaya kami muncul,” kata Susanna Karpenko, yang menggubah musik untuk drama tersebut. Nyonya Karpenko mengatakan bahwa dia terinspirasi oleh musik rakyat Ukraina dan ingin menarik audiens yang ingin memahami budayanya sendiri. “Itu diminati di Ukraina sekarang,” katanya.
Di bawah Uni Soviet, Rusia mendominasi wilayah yang sekarang menjadi Ukraina baik secara politik maupun budaya, dan buku-buku dalam bahasa Ukraina sebagian besar dilarang. Setelah runtuhnya Uni Soviet, Rusia terus menggalakkan pengaruh budayanya di Ukraina, dengan membeli stasiun radio dan televisi, surat kabar, dan penerbitan buku.
Warga Ukraina mulai melawan dan menegaskan rasa identitas mereka sendiri yang lebih kuat, sebuah tren yang semakin membesar dengan dua invasi Rusia ke negara mereka — di Crimea dan Ukraina Timur pada 2014, serta serangan terhadap seluruh negara pada 2022.
Setelah invasi, sektor teater yang berkembang pesat di Kyiv, seperti banyak sumber hiburan, hampir terhenti sama sekali, karena pertempuran dan serangan misil mengganggu kehidupan normal dan jutaan orang melarikan diri dari negara tersebut.
Tetapi teater Ukraina telah bangkit kembali. Pada tahun 2023, 350 drama baru dipentaskan di seluruh Ukraina, menurut kritikus teater Serhiy Vynnychenko, pendiri platform daring yang menganalisis data terkait teater. Ini dua kali lipat jumlah pertunjukan pada tahun pertama invasi penuh skala, meskipun jumlah tersebut masih jauh di bawah jumlah pertunjukan sebelum pandemi Covid dan invasi.
“Witch of Konotop” diresmikan musim semi lalu, dan sorotan padanya terus berkembang, begitu pula permintaan tiket tahun ini. Pertunjukan itu kini menjadi bagian dari repertoar teater dan saat ini tidak ada rencana untuk mengakhirinya.
Novel dan drama, karya Hryhorii Kvitka-Osnovianenko, mengisahkan kisah Mykyta Zaboha, seorang administrator kota Cossack yang jatuh cinta pada seorang wanita cantik yang menolak untuk menikah dengannya. Kegelisahan Zabroha karena ditolak semakin diperparah oleh kekeringan yang mengerikan yang melanda kotanya, dan, marah pada wanita secara umum dan di bawah pengaruh klerk licik dan oportunisnya, ia memutuskan bahwa semua ini adalah kesalahan penyihir.
Drama ini berlatarkan periode 1600-an ketika Rusia Tsar mencoba untuk memperluas kontrolnya atas tanah-tanah yang kini menjadi Ukraina. Ketika Zabroha mencari penyihir, atasannya memerintahkan dia untuk mengirim tentara untuk melawan Rusia.
Prospek perang hanya memperkuat keyakinan Kozak bahwa mereka digoyang oleh penyihir, dan bahwa mereka perlu mencelakakan mereka — sebuah tugas yang dikejar Zabroha dengan energi yang kejam bukannya mempersiapkan diri untuk perang.
Drama berakhir dengan para penduduk desa menemukan seorang penyihir setelah mencelakakan sejumlah wanita yang tidak bersalah. Tetapi penyihir itu mendapat ejekan terakhir dengan melontarkan mantra yang menyebabkan Zabroha menikahi seorang wanita tidak menarik di desa tersebut.
Akhirnya, dia dipecat oleh atasannya karena tidak melakukan tugasnya untuk mempersiapkan pertahanan terhadap Rusia.
Perang saat ini melawan Rusia telah mendorong banyak pemuda Ukraina untuk menemukan teater untuk diri mereka sendiri, kata Evhen Nyshchuk, manajer teater Ivan Franko, yang menggelar klasik-kasik yang biasanya menarik penonton lansia.
Selain pertunjukan yang laris, posting dengan tagar “The Witch of Konotop” telah ditonton 35 juta kali di TikTok, yang biasanya digunakan oleh anak muda di Ukraina.
Selain minat anak muda terhadap sejarah mereka, kata Tuan Vynnychenko, kritikus teater, banyak acara budaya dan konser yang biasanya menarik bagi mereka dibatalkan karena perang, meninggalkan mereka sedikit pilihan hiburan.
Anastasia Shpytalenko, 15 tahun, menghadiri pertunjukan pada malam terakhir dengan sekelompok teman setelah menunggu lima jam untuk membeli tiket. “Kami mendengar bahwa itu sangat populer dan ingin melihatnya,” katanya.
Drama “menunjukkan kepada kita apa sebenarnya budaya kami,” kata Daria Filonenko, 15 tahun, sementara yang lain, Anastasia Yakushko, 16 tahun, berkomentar: “Drama ini sungguh luar biasa! Kadang-kadang, jelas, yang lama lebih menarik daripada yang baru.”
Penyihir sangat beresonansi dalam budaya Ukraina dan menjadi inti dari adat istiadatnya. Pada awal perang, video dari kota Konotop yang sebenarnya, di Ukraina timur laut, menjadi viral secara daring. Video itu merekam seorang wanita mendekati tank saat pasukan Rusia maju ke Ukraina. Dia memanggil penyihir untuk menantang para tentara itu.
“Apa Anda bahkan tahu di mana Anda berada? Ini Konotop,” kata wanita itu. “Setiap wanita di sini adalah penyihir,” tambahnya sebelum memberitahu seorang tentara Rusia bahwa dia akan dilaknat dengan impotensi.
Sebuah lagu pop Ukraina tentang seorang penyihir yang mengutuk musuh, ditulis oleh penyair Liudmyla Horova, sering terdengar di kafe-kafe. “Musuh, kamu akan mendapatkan apa yang diberikan penyihir,” begitulah liriknya.
Souvernir dan kaos bertemakan penyihir juga merajalela di Ukraina setelah dua tahun perang. Salah satu merek pakaian membuat kaos dengan gambar seorang penyihir berpakaian loreng berwarna khaki terbang dengan rudal anti-tank dipikulkan di bahu bukannya sapu. Semua ini menjadikan popularitas drama semakin meningkat, kata para penyelenggara.
“Ukraina,” kata Tuan Uryvsky, sutradara teater, “tertarik oleh citra penyihir.”