“Kremlin, yang sangat ingin membuat pilihan menjadi lebih sulit, telah sangat mendorong narasi bahwa presiden sedang membahayakan eskalasi. Minggu lalu, mereka menjalankan serangkaian latihan tentang bagaimana cara memindahkan dan menggunakan arsenal senjata nuklir taktis mereka yang besar.
Setelah pernyataan Mr. Stoltenberg kepada The Economist, juru bicara teratas Kremlin, Dmitry Peskov, mengatakan bahwa “NATO sedang bermain-main dengan retorika militer dan terjatuh ke dalam ekstasi militer,” dan bahwa militer Rusia tahu cara merespons. Ketika ditanya apakah aliansi Barat mendekati konfrontasi langsung dengan Rusia, dia berkata: “Mereka tidak mendekat; mereka sudah di dalamnya.”
Para pejabat Amerika semakin memandang enteng peringatan seperti itu sebagai kosong. Rusia, mereka catat, belum pernah mengambil risiko menyerang pasokan senjata ke Ukraina di Polandia atau tempat lain di wilayah NATO. Presiden Vladimir V. Putin telah melakukan segala yang dia bisa untuk menghindari konflik langsung dengan aliansi Barat, bahkan sambil memamerkan kemampuan nuklirnya atau memperingatkan, seperti yang dilakukan secara teratur oleh Mr. Peskov, bahwa Barat sedang membahayakan mengubah konflik regional menjadi Perang Dunia III.
“Putin sedang menghentakkan pedang nuklir untuk mencegah Biden agar tidak membiarkan senjata AS digunakan untuk melakukan serangan balik,” kata Joseph S. Nye, mantan pejabat militer Amerika dan pemimpin Dewan Intelijen Nasional, pada hari Selasa. Mr. Nye, seorang profesor emeritus di Harvard, mencatat bahwa “apa yang terjadi adalah permainan perundingan nuklir, dan permainan kredibilitas.”
“Dalam kasus ini, Putin memiliki taruhan yang lebih tinggi, dan dia akan menekan keras agar Biden berbelok terlebih dahulu,” tambahnya.
Hal ini telah terjadi sejak hari pertama perang, ketika Mr. Putin memerintahkan kekuatan nuklir untuk ditempatkan dalam keadaan siaga, dalam upaya untuk mencegah NATO membantu Ukraina setelah invasi. Namun setelah ancaman berulang dari Mr. Putin bahwa dia mungkin menggunakan senjata nuklir, ajudan Mr. Biden semakin kurang terkesan oleh deklarasi presiden Rusia.”