Militer Israel mengumumkan pada malam Rabu bahwa mereka telah mengambil “kontrol taktis” atas Koridor Philadelphi – sebuah strip sensitif di Gaza sepanjang perbatasannya dengan Mesir – dalam langkah yang dapat lebih membebani hubungan Israel yang sudah tegang dengan Kairo.
Laksamana Muda Daniel Hagari, juru bicara militer Israel, mengatakan zona itu adalah “selang oksigen Hamas” dan telah digunakan oleh kelompok bersenjata Palestina untuk “mengedarkan amunisi ke wilayah Gaza secara reguler.” Dia mengatakan bahwa Hamas juga telah membangun terowongan di dekat perbatasan Mesir, menghitung bahwa Israel tidak akan berani menyerang begitu dekat dengan wilayah Mesir.
Pejabat Israel mengatakan merebut area sempit sepanjang sekitar sembilan mil tersebut memiliki arti penting untuk mencegah Hamas untuk kembali bersenjata melalui penyelundupan lintas batas. “Harus berada dalam genggaman kita; harus ditutup,” kata Perdana Menteri Israel Benjamin Netanyahu kepada para wartawan pada bulan Desember, setelah ditanya apakah Israel masih bermaksud menaklukkan zona tersebut.
Seorang pejabat militer Israel, yang memberikan informasi kepada wartawan Rabu dengan syarat anonimitas untuk mematuhi protokol militer, mengatakan bahwa tentara telah mengidentifikasi setidaknya 20 terowongan yang berjalan dari Gaza ke Mesir, beberapa di antaranya baru-baru ini ditemukan.
Namun dalam memberi informasi kepada wartawan di malam Rabu, Laksamana Hagari tidak mengklaim bahwa terowongan tersebut melintasi perbatasan.
“Saya tidak dapat mengatakan sekarang bahwa semua terowongan tersebut melintasi ke Mesir,” katanya. “Kami akan menyelidikinya, memberikan intelijen” kepada Mesir. Shaft terowongan di Gaza “terletak di dekat perbatasan dengan Mesir, termasuk di bangunan dan rumah-rumah,” tambahnya. “Kami akan menyelidiki dan merawat setiap shaft tersebut.”
Setelah pengumuman Israel, saluran berita Al-Qahera yang dikelola negara di Mesir mengutip pejabat senior tak bernama yang mengatakan “tidak ada kebenaran” pada klaim terowongan di bawah perbatasan.
“Kebohongan ini mencerminkan besarnya krisis yang dihadapi pemerintah Israel,” kata pejabat tersebut, menambahkan, “Israel terus berusaha mengekspor kebohongan tentang kondisi di lapangan bagi pasukannya di Rafah untuk mengaburkan kegagalan militernya dan menemukan alasan bagi krisis politiknya.”
Perjanjian perdamaian Israel tahun 1979 dengan Mesir secara ketat mengatur berapa banyak pasukan yang bisa ditempatkan oleh kedua negara dalam serangkaian zona – termasuk Koridor Philadelphi – dalam upaya menciptakan buffer antara kedua belah pihak.
Mesir sebelumnya telah memperingatkan bahwa pendudukan Israel di koridor perbatasan akan menimbulkan “ancaman serius terhadap hubungan Mesir-Israel.” Pada hari Senin, setidaknya satu prajurit Mesir tewas dalam insiden penembakan dengan pasukan Israel di dekat perbatasan Rafah; kedua belah pihak mengatakan bahwa mereka sedang menyelidiki masalah tersebut.
Pasukan Israel tidak hadir di seluruh bagian Koridor Philadelphi, kata pejabat militer Israel, tetapi mereka sekarang memiliki kemampuan untuk efektif memotong kemampuan Hamas untuk bergerak melalui terowongan di bawah dan dekat perbatasan. Selama operasi tersebut, pasukan Israel menghancurkan jaringan terowongan yang berjalan hampir satu mil di bawah tanah di Rafah timur, kata Laksamana Hagari.
Pemerintah Mesir membantah bahwa terowongan lintas batas merupakan masalah, mengatakan bahwa pasukannya sendiri telah menghilangkannya dalam beberapa tahun terakhir.
Sejumlah pasukan Israel juga dikerahkan di wilayah Tel al-Sultan, di Rafah barat, kata pejabat tersebut. Itu adalah kemajuan terdalam Israel ke dalam kota Rafah yang dikonfirmasi sejak serangan daratnya dimulai pada awal Mei.
Mesir dan Israel saling menyalahkan atas siapa yang bertanggung jawab atas penutupan terus menerus di perbatasan Rafah, jalur penting untuk membawa bantuan ke Gaza dan memungkinkan orang sakit dan terluka untuk pergi. Pasukan Israel merebut perlintasan pada awal Mei dan pejabat Israel, Mesir, dan Palestina belum mampu mencapai kesepakatan untuk melanjutkan operasi di sana.
Emad Mekay dan Johnatan Reiss berkontribusi dalam laporan.