Tegang, kegembiraan, dan ketidakpastian melanda Afrika Selatan pada hari Rabu ketika jutaan orang memberikan suara dalam pemilihan yang bisa mengakhiri monopoli kekuasaan Kongres Nasional Afrika, partai yang telah memerintah sejak memimpin kekalahan apartheid 30 tahun lalu. Sukarelawan dengan partai bekerja dengan giat untuk mempertahankan mayoritas mereka, mengantarkan pemilih ke tempat pemungutan suara, memuji kelebihan partai dari pengeras suara di truk pickup, dan memberikan kaos kuning cerah partai tersebut. Para pejabat partai terkemuka ikut bernyanyi bersama para prajurit ini, seolah-olah meramaikan mereka untuk pertempuran. Para pewarta pendapat telah dengan luas memprediksi bahwa partai tersebut akan memenangkan perolehan suara terbanyak tetapi mendapat kurang dari 50 persen suara untuk pertama kalinya. Jika itu terjadi, partai tersebut akan terpaksa bersekutu dengan satu atau lebih partai lain untuk membentuk pemerintahan dan tetap berkuasa. Pemilih memilih Majelis Nasional, yang akan memilih apakah akan mempertahankan atau menurunkan Presiden Cyril Ramaphosa. Mereka juga memilih legislator provinsi. Hasil diharapkan diumumkan akhir pekan ini. Dengan 51 partai menantang Kongres Nasional Afrika, atau A.N.C., pada pemungutan suara nasional, pemilih dibanjiri pilihan — meningkatkan ketegangan bagi pemilih individual dan bangsa. “Bisakah Anda percaya, di sinilah saya sekarang dan saya masih belum yakin akan memilih siapa?” kata Kedibone Makhubedu, 47 tahun, saat dia mengantri di luar pusat komunitas di township Soweto. Nyonya Makhubedu, yang bekerja untuk perusahaan asuransi, mengatakan bahwa ia selalu memilih A.N.C., tetapi cemas tentang ekonomi dan prospek putrinya yang berusia 17 tahun untuk mencari nafkah. “Ini pertama kalinya saya benar-benar bimbang,” katanya. Di puluhan ribu lokasi pemungutan suara di seluruh negeri, bendera partai yang berwarna-warni berkibar di angin. Sukarelawan partai beraliran lagu-lagu dari era perjuangan anti-apartheid, dan menari tarian yang dikenal sebagai toyi-toyi. para pendukung partai oposisi berharap bahwa pemungutan suara ini akan menghasilkan titik balik bagi Afrika Selatan sebesar ketika Nelson Mandela naik menjadi presiden bersama A.N.C. setelah pemilihan demokratis pertama pada tahun 1994. “Sekarang, saya merasakan kegembiraan yang sama seperti yang saya rasakan pada tahun 1994,” kata Beki Zulu, yang memberikan suara pada hari Rabu untuk pertama kalinya sejak pemilihan pertama itu. Dia mengatakan tahun ini dia terinspirasi oleh Jacob Zuma, mantan presiden Afrika Selatan dan pemimpin A.N.C. yang sekarang memimpin partai pecahan baru, uMkhonto weSizwe. Ritual demokrasi ini berlangsung di sebuah negara yang tampak sangat berbeda daripada ketika latihan ini pertama kali dilakukan, tetapi dipenuhi dengan banyak kecemasan yang sama: pengangguran, kurangnya perumahan, kurangnya kesempatan pendidikan. Pemilih keluar dari tempat pemungutan suara dengan jari berwarna tinta menuntut perubahan — bahkan mereka yang tetap setia pada A.N.C. untuk pertama kalinya, warga Afrika Selatan memiliki opsi untuk memilih kandidat independen yang tidak maju sebagai perwakilan partai, dan harus mengisi tiga surat suara panjang, bukan dua. Sistem baru ini menyebabkan keterlambatan di banyak tempat pemungutan suara, dengan pemilih menunggu dalam antrian panjang yang lambat. Jenneth Makhathini menunggu tempat pemungutan suara di desa Siweni di provinsi KwaZulu-Natal timur, berdiri di jalan beraspal, dikelilingi kabel listrik dan rumah-rumah yang terbuat dari semen — yang sama sekali tidak ada ketika dia pertama kali mengantri untuk memilih tiga dekade yang lalu. Ketika itu, rumah-rumah terbuat dari lumpur, jalan terbuat dari kerikil, dan cahaya berasal dari lilin. Meskipun merangkul modernisasi, dia hanya dengan enggan memberikan suaranya untuk A.N.C. tahun ini, kecewa bahwa anak muda kesulitan mencari pekerjaan, upah rendah, dan rumah sakit umum kewalahan. “Saya melakukannya, tetapi harapan sudah lebih sedikit sekarang,” kata nyonya Makhathini, seorang pendidik berusia 54 tahun, tentang memberikan suara bagi partai yang berkuasa. Namun, meskipun popularitas partai telah turun karena penurunan kondisi hidup dan korupsi, pemilih tidak bisa melepaskan begitu saja. Pada siklus pemilihan sebelumnya, warga Afrika Selatan mengatakan, mereka secara luas berasumsi bahwa A.N.C. akan tetap mempertahankan mayoritas absolutnya. Tetapi partai, yang memenangkan hampir 58 persen dalam pemungutan suara terakhir pada tahun 2019, telah meraih suara di angka 40-an tahun ini, memicu harapan yang lebih besar bahwa sesuatu bisa berubah dalam pemilihan ini, kata para pemilih. Angka polling yang lemah juga memotivasi pejabat A.N.C., yang memfokuskan upaya selama kampanye untuk terlibat dengan pendukung yang kecewa yang berhenti datang untuk memberikan suara. Dengan tingkat partisipasi yang terlihat kuat di banyak tempat pemungutan suara, siapa pun bisa menebak apakah itu pertanda baik bagi partai petahana — menandakan bahwa pendukungnya kembali datang — atau bagi para pesaing yang berharap untuk mengaktifkan pemilih baru. Seorang mantan pejuang pembebasan A.N.C. memutuskan untuk ikut dalam pemilihan kali ini, setelah terakhir kali memberikan suara pada tahun 1994. Tetapi itu bukan untuk partainya yang lama. Isaac Modise, saat memberikan suara di pinggiran utara Johannesburg, mengatakan bahwa dia mendukung partai Mr. Zuma. Itulah cara dia untuk mendorong A.N.C. untuk meningkatkan kinerjanya, kata Bapak Modise, 66 tahun. “Kami ingin A.N.C. kembali dan menjadi organisasi dari rakyat,” katanya.
