Ketika dua ekor anjing anak tiba di sebuah tempat penampungan sementara di kota Porto Alegre di bagian selatan Brazil, kaki mereka yang kurus kering melunak kelelahan. Mereka telah berjuang bertahan hidup selama berjam-jam, melawan genangan air saat banjir menyebabkan kota tenggelam, mengubah jalanan menjadi sungai.
“Kami mencoba membuat mereka berjalan, namun mereka tidak bisa,” kata Dr. Daniel Guimarães Gerardi, seorang dokter hewan yang menjadi relawan di tempat penampungan tersebut. “Hati Anda terasa sakit saat seperti ini, melihat hewan-hewan menderita.”
Dua hari setelah diselamatkan, anjing campuran berusia 6 bulan itu – satu berpolakan harimau, yang lain berwarna hitam legam – sebagian besar tidur di atas selimut yang disumbangkan di tengah mainan kunyah, masih merasa lelah setelah melewati cobaan. Saat terjaga, mereka berjalan tertatih di sekitar tempat penampungan dengan kaki yang tidak mantap, ekor bergoyang dan telinga terlipat dengan erat.
Mereka tidak memakai tanda nama, dan sejak ditemukan pada tanggal 21 Mei, tidak ada yang datang mencarinya. “Kami berharap, jika mereka memiliki pemilik, mereka akan ditemukan,” kata Dr. Guimarães. Jika tidak, tambahnya,, tujuannya akan mencarikan mereka rumah yang baik dan aman.
Lebih dari sebulan setelah banjir bandang melanda selatan Brazil, bencana terburuk dalam sejarah baru-baru ini, wilayah tersebut masih merasakan dampaknya. Banjir menyebabkan kota-kota utuh tenggelam, merusak jembatan, menutup bandara internasional, dan mengungsikan hampir 600.000 orang di seluruh negara bagian Rio Grande do Sul. Setidaknya 169 orang tewas, dan 56 masih belum ditemukan.
Di tengah kekacauan tersebut, ribuan hewan terpisah dari pemiliknya dan terjebak oleh banjir. Adegan dramatis anjing-anjing berjuang menyelamatkan diri dengan memanjat ke atap rumah yang tergenang air dan pemadam kebakaran menyelamatkan hewan-hewan terjebak, termasuk kuda bernama Caramelo, terpampang di berita di seluruh dunia. (Caramelo akhirnya dipulihkan dengan pemiliknya).
Meskipun air banjir surut, puluhan ribu orang masih tinggal di tempat penampungan sementara, tidak dapat kembali ke rumah mereka yang rusak atau terendam banjir. Dan lebih dari 12.500 hewan peliharaan telah diselamatkan sejak awal krisis, menurut otoritas negara bagian.
Banyak dari hewan-hewan ini tidak memiliki pemilik, kata Fabiana de Araújo Ribeiro, yang mengelola kantor kesejahteraan hewan Porto Alegre.
Bahkan ketika mereka memiliki pemilik, “mereka tidak memiliki tempat untuk kembali” karena rumah mereka telah hancur, kata Ny. Ribeiro.
Dengan tingkat air menutupi papan tanda jalan dan nomor rumahnya, tim penyelamat kesulitan mencatat dengan akurat di mana hewan peliharaan diselamatkan atau kepada siapa mereka mungkin milik.
Lonjakan hewan liar umum terjadi setelah bencana alam di seluruh dunia, karena pemilik terbunuh, terpisah dari hewan peliharaan mereka, atau terpaksa tinggal di tempat penampungan sementara yang tidak memperbolehkan hewan.
Namun, mengembalikan hewan terpisah lebih kompleks di negara seperti Brazil daripada di Amerika Serikat, di mana praktik terbaik sering kali mencakup mendaftarkan secara metodis di mana hewan ditemukan dan mendirikan hotline terpusat untuk membantu pemilik menemukan hewan peliharaan, kata Joaquin de la Torre Ponce, direktur Amerika Latin untuk International Fund for Animal Welfare, lembaga nirlaba berbasis di Washington.
Lebih umum di Amerika Serikat daripada di banyak bagian Amerika Latin bagi pemilik untuk menanamkan mikrocip pelacak pada hewan peliharaan mereka, membuat pengembalian lebih mudah, kata advokat kesejahteraan hewan.
Dan hewan liar lebih banyak di Amerika Latin, di mana hewan sering kali diberi makan dan dirawat oleh seluruh blok, Umi. Ponce mengatakan.
“Anjing dan kucing komunitas ini tidak memiliki satu pemilik tertentu,” katanya. “Jadi tidak ada yang akan datang mencari mereka dalam situasi seperti ini.”
Di bawah atap bocor sebuah gudang terbengkalai di Canoas, sebuah kota tetangga Port Alegre, sekitar 800 anjing yang diselamatkan merapatkan, mengerang, dan menggonggong di kandang-kandang sementara yang dibangun dari palet kayu.
Tempat tersebut telah diubah menjadi tempat penampungan dadakan oleh relawan, yang bekerja bergantian untuk mendaftarkan, memberi makan, memberi obat, dan merawat hewan-hewan tersebut. Sedikit hewan yang memiliki nama, namun setiap kandang memiliki nomor, dituliskan di atas kardus oleh pekerja tempat penampungan.
Banyak diselamatkan oleh tim penjaga pantai, setelah menghabiskan berhari-hari atau bahkan minggu terdampar di atap, di pohon, dan di rumah yang terendam banjir. Beberapa datang dalam keadaan cidera atau sakit, dan kebanyakan dalam keadaan kurang gizi.
Beberapa, seperti Gigante, seekor Labrador tua yang memakai baju merah muda yang dihiasi dengan hati merah, telah ditinggalkan oleh pemiliknya yang dilarang membawa hewan peliharaan mereka ke tempat penampungan sementara yang mereka sebut rumah.
Di satu sudut, seekor anjing campuran putih-cokelat berotot menarik tali, menampakkan gigi yang tajam. Dia sebagian besar telah pulih dari luka di moncongnya, kata relawan, namun dia gelisah sejak banjir merendam rumahnya dan mengirimkan pemiliknya ke rumah sakit.
Lebih jauh di dalam gudang, seekor Rottweiler yang tenang berbaring dengan menggelung di sudut belakang kandangnya, kepala bersandar di telapak kakinya. Pemadam kebakaran menemukannya berenang di jalanan Canoas dua minggu sebelumnya, gemetar dan gelisah.
Dalam beberapa hari terakhir, hujan lebat kembali memicu keributan di tempat penampungan. Ketika hujan badai dimulai, anjing-anjing mencoba memanjat ke atap kandang mereka. “Mereka menjadi gugup ketika melihat air,” kata Celso Luis Vieira, 74 tahun, seorang relawan. “Mereka berpikir tempat ini akan banjir.”
Pagi sehari mingguannya baru-baru ini, Sérgio Hoff sedang mencari hewan peliharaan yang hilang di gudang tersebut. Ketika dia dievakuasi dari rumahnya di Canoas bersama istri dan putrinya yang berusia 9 tahun pada awal Mei, keluarga tersebut harus meninggalkan lima anjing dan tiga kucing.
“Istri saya panik; dia tidak mau meninggalkannya,” kata Bapak Hoff, 39 tahun, seorang bankir. “Tapi kami tidak bisa membawa mereka bersama kami. Itu adalah kekacauan.”
Keluarga itu membiarkan hewan-hewan tersebut bebas di halaman belakang mereka, berharap mereka akan mendaki ke tanah yang lebih tinggi jika air naik. Mereka tidak pernah membayangkan banjir akan merendam seluruh rumah mereka.
Bapak Hoff akhirnya menemukan dua anjingnya di tempat penampungan di sisi lain Canoas, yang membuatnya berharap bahwa yang lainnya mungkin juga selamat. Namun, setelah berbulan-bulan mencari tempat penampungan hewan lainnya dan menyisir halaman media sosial, dia masih belum menemukan sisa hewan peliharaan tersebut.
“Rasa frustasi adalah satu-satunya kata yang dapat menjelaskan ini,” katanya setelah kunjungan gagal ke tempat penampungan lain. “Tapi kami tidak akan menyerah.”
Kembali di tempat penampungan Porto Alegre, seekor anjing campuran hitam berusia 2 tahun bernama Ticolé memiliki keberuntungan lebih baik.
Ketakutan oleh banjir air yang melanda lingkungannya, anjing itu melarikan diri dari rumahnya dan melarikan diri, tepat saat pemiliknya bersiap-siap untuk melarikan diri. Setelah dua minggu, pemiliknya, Jorge Caldeira Santos, akhirnya menemukannya kembali.
“Aku menemukannya,” katanya, saat ia memimpin Ticolé keluar dari tempat penampungan.”