Lebih dari sejuta peminjam yang tertipu oleh sekolah-sekolah bernilai profit telah menghilangkan miliaran dolar pinjaman pemerintah melalui program bantuan pemerintah. Namun, orang-orang dengan pinjaman swasta umumnya terbentuk dari setiap bantuan – hingga saat ini.
Navient, pemilik besar utang pinjaman swasta, telah membuat program yang memungkinkan peminjam untuk mengajukan penghapusan pinjaman mereka, meskipun program ini tidak dipublikasikan. Beberapa yang berhasil telah dengan senang hati berbagi kisah mereka di grup obrolan dan forum lainnya.
“Saya menangis, banyak,” kata Danielle Maynard, yang baru-baru ini menerima pemberitahuan dari Navient bahwa hampir $40.000 dalam pinjaman swasta yang ia hutangi untuk studinya di New England Institute of Art di Brookline, Mass., akan dihapus.
Navient, yang berbasis di Wilmington, Del., belum mempublikasikan program penghapusan yang membantu Ms. Maynard. Peminjam lain telah mengeluh di media sosial tentang kesulitan mendapatkan formulir aplikasi. Ketika ditanya tentang program dan kritik yang ada, juru bicara perusahaannya mengatakan, “Peminjam dapat menghubungi kami kapan saja, dan advokat kami dapat membantu.”
Oleh karena itu, sebuah kelompok nirlaba dari pengacara telah membantu memudahkan proses tersebut: Pada hari Kamis, Proyek Pembelaan terhadap Peminjam yang Dirugikan secara Pendidikan, sebuah kelompok advokasi di Boston, menerbitkan formulir aplikasi Navient dan panduan instruksi untuk peminjam dengan pinjaman swasta yang mencari bantuan dengan alasan sekolah mereka telah berbohong kepada mereka.
“Kami ingin menjagokan kesempatan yang ada dan memberitahukan kepada orang, daripada menjadikannya sebagai rahasia yang sangat terlindungi,” kata Eileen Connor, direktur kelompok tersebut.
Senator Elizabeth Warren, Demokrat Massachusetts, dan delapan rekan senatornya mengirim surat kepada Navient bulan lalu dengan daftar pertanyaan panjang tentang program tersebut. Navient menanggapi, namun tidak secara langsung menjawab banyak pertanyaan senator.
Program baru Navient – yang disebut “penghapusan pelanggaran sekolah” – merupakan suatu sistem privat yang sejenis dengan program federal yang dikenal sebagai “pembelaan peminjam untuk penghapusan,” yang memungkinkan mereka yang sangat disesatkan oleh sekolah mereka untuk memiliki pinjaman mahasiswa federal mereka dihapus. Di bawah pemerintahan Presiden Biden, Departemen Pendidikan menghidupkan kembali program bantuan tersebut dan menggunakannya untuk membatalkan hampir $30 miliar utang yang dimiliki oleh 1,6 juta peminjam.
Proyek Pembelaan terhadap Peminjam yang Dirugikan mendukung gugatan kelompok terhadap pemerintah yang menghasilkan kesepakatan pada tahun 2022 di mana hampir 200.000 peminjam memiliki utang mahasiswa federal mereka dihapuskan. Ms. Maynard, yang berusia 34 tahun, melunasi $38.000 utang federal melalui kesepakatan tersebut.
Namun, seperti banyak peminjam lainnya, dia tetap terjebak dalam pinjaman mahasiswa swasta. Ms. Maynard membayar $700 per bulan kepada Navient selama lebih dari satu dekade untuk pinjaman swasta.
Selama hampir satu dekade, pada awal 2000-an, Navient – saat itu dikenal sebagai Sallie Mae – melakukan kesepakatan dengan sekolah bernilai profit untuk mengeluarkan pinjaman swasta kepada para siswa mereka. Gugatan dari penuntut umum negara-negara bagian kemudian menuduh Navient membuat pinjaman tersebut dengan mengetahui bahwa sebagian besar tidak akan pernah dibayar. Banyak sekolah memberikan jaminan kepada Navient untuk pinjaman swasta, menyetujui untuk membayar apabila pembayaran bermasalah.
Pada tahun 2022, Navient bersepakat dengan 40 jaksa negara bagian dan membatalkan $1,7 miliar utang pada pinjaman swasta tersebut—tetapi hanya untuk para peminjam yang telah gagal membayar tunggakannya. Karena utang tersebut tidak mungkin akan pernah dilunasi, kesepakatan ini hanya menghabiskan $50 juta bagi Navient, demikian perusahaan tersebut menyatakan dalam dokumen regulasi. Peminjam yang tetap membayar tagihannya, seperti Ms. Maynard, tetap terjebak.
Namun, kampanye tekanan dari para legislator, regulator federal, serta pengacara yang mewakili peminjam mendorong perusahaan untuk menciptakan “penghapusan pelanggaran sekolah.”
Navient mulai mengirimkan formulir aplikasi yang berjumlah 12 halaman tahun ini kepada beberapa peminjam yang mengeluhkan pinjaman swasta mereka. Dokumen tersebut mencantumkan puluhan jenis tindakan tidak benar oleh sekolah—seperti membesar-besarkan tingkat penempatan kerja dan pendapatan lulusan, atau menyajikan program pendidikan—dan meminta peminjam untuk memilih yang mana yang sesuai dengan pengalamannya. Para pelamar diharuskan untuk mengirimkan dokumentasi untuk klaim mereka.
Setelah pinjaman federal Ms. Maynard dihapuskan tahun lalu, dia berhenti melakukan pembayaran pada pinjaman swasta dan menghubungi Navient, mencari opsi bantuan.
Beberapa bulan yang lalu, Navient mengirimkan formulir penghapusan pelanggaran sekolahnya. Beberapa minggu kemudian, dia menerima pemberitahuan bahwa aplikasinya disetujui.
Surat senator kepada Navient menyebutkan proses penghapusan pinjaman swasta perusahaan tersebut sebagai “membingungkan dan membebani.” Surat itu juga menegaskan dasar hukum untuk klaim peminjam bahwa pinjaman mereka seharusnya dibatalkan: peraturan tersebut disebut sebagai aturan pemegang-npi dalam kursus, peraturan tahun 1975 oleh Federal Trade Commission yang memungkinkan mereka yang menggunakan jenis pinjaman tertentu untuk menyatakan bahwa barang yang mereka beli adalah palsu.
Tanggapan yang dikirim Navient kepada para senator mengakui peraturan tersebut sebagai dasar bagi klaim. “Kami berkomitmen untuk membatalkan semua pinjaman yang memenuhi kriteria Aturan Pemegang-Npi,” tulis chief executive Navient, David Yowan, dalam surat tersebut yang dicermati oleh The New York Times.
Surat tersebut menyebutkan bahwa Navient telah menghapus “beberapa” pinjaman bagi peminjam yang mengajukan klaim berdasarkan aturan tersebut, dan baru-baru ini memperkenalkan proses yang ditingkatkan bagi peminjam untuk mencari pembebasan, yang digambarkan sebagai “masih dalam tahap awal.”
Mr. Yowan mengatakan kepada para investor dalam panggilan konferensi pada bulan Januari bahwa Navient telah menyiapkan $35 juta sebagai cadangan untuk kerugian atas klaim pelanggaran sekolah. Dia mengutip “harapan regulasi baru” sebagai alasannya. Navient tidak mengungkapkan seberapa besar portofolio pinjaman swasta senilai $16,6 miliar yang bisa memenuhi syarat untuk program penghapusan utang tersebut.
Senator Warren menyatakan dalam sebuah pernyataan tertulis minggu ini, “Navient telah mengakui tanggung jawab untuk membatalkan pinjaman curang mereka tetapi menyiapkan proses pembatalan yang sangat membingungkan bagi para peminjam.”
Beberapa yang mencoba menjalani proses tersebut sudah gagal.
Thomas Jean-Mastej telah menutupi pinjaman federalnya untuk studi di American InterContinental University—sekolah yang disebut oleh Federal Trade Commission karena taktik perekrutan yang menipu—melalui program pembelaan peminjam. Pada Maret, dia mengajukan keluhan kepada Biro Perlindungan Konsumen Keuangan tentang pinjaman swastanya.
Navient menanggapi dengan mengirimkan formulir aplikasi penghapusan pelanggaran sekolah kepadanya, yang dia kirimkan pertengahan April. Pada 10 Mei, dia menerima pemberitahuan penolakan. Text tersebut menyatakan bahwa Navient “mempertimbangkan berbagai faktor dengan cermat dalam menentukan apakah pinjaman swasta harus dibatalkan,” namun tidak menyebutkan mengapa klaimnya ditolak.
Mr. Jean-Mastej mengatakan dia berharap Navient “akan memiliki rasa kasih” — terutama karena selama bertahun-tahun, dia telah membayar perusahaan hampir $17.000 untuk pinjaman sekitar kurang dari $7.000. Dia masih harus melunasi hampir $4.000.
Beberapa orang lain berada dalam kebuntuan, menunggu tanggapan. Thomas Carter mengetahui tentang program Navient di forum Reddit. Mengikuti langkah-langkah yang direkomendasikan di sana, dia mengajukan keluhan ke biro konsumen, dan kemudian menerima formulir aplikasi dari Navient. Dia mengirimkannya tiga minggu yang lalu.
“Pikiran saya saat itu, seperti, mengapa ini menjadi rahasia?” kata Mr. Carter, yang menghadiri Art Institute of York di Pennsylvania. “Anda harus melalui semua rintangan ini untuk mendapatkan aplikasi.”
