Departemen Tenaga Kerja pada hari Kamis menggugat Hyundai atas penggunaan tenaga kerja anak di Alabama, menyalahkan produsen mobil tersebut atas penyalahgunaan anak-anak dalam rantai pasokannya, termasuk seorang gadis berusia 13 tahun yang bekerja sampai 60 jam per minggu membuat suku cadang mobil.
Dalam gugatan tersebut, yang diajukan di pengadilan federal di Montgomery, Ala., departemen mengatakan bahwa Hyundai bertanggung jawab atas penyalahgunaan anak-anak di pabrik Smart Alabama di Luverne, Ala., yang memproduksi suku cadang seperti panel bodi yang dikirim ke pabrik Hyundai di Montgomery. Gugatan juga mengklaim sebuah agensi penempatan, Best Practice Service, merekrut anak-anak untuk bekerja di pabrik pemasok tersebut.
Dalam pernyataannya, Hyundai mengatakan bahwa tenaga kerja anak “tidak konsisten dengan standar dan nilai yang kami pegang sebagai perusahaan.” Perusahaan menambahkan bahwa Departemen Tenaga Kerja menggunakan “teori hukum yang belum pernah terjadi sebelumnya yang akan secara tidak adil menuntut Hyundai bertanggung jawab atas tindakan pemasoknya.”
Smart tidak segera memberikan tanggapan atas permintaan komentar. Wakil dari Best Practice Service, yang kini tidak beroperasi, tidak dapat dihubungi untuk memberikan komentar.
Dari Juli 2021 hingga Februari 2022, seorang gadis berusia 13 tahun bekerja di pabrik Smart, tempat ia direkrut untuk bekerja oleh Best Practice Service, gugatan tersebut mengklaim. Gugatan juga berpendapat bahwa dua anak lainnya bekerja di pabrik tersebut.
Departemen Tenaga Kerja mengatakan bahwa melalui penyalahgunaan anak-anak di pemasoknya, Hyundai melanggar ketentuan “hot goods” dari Undang-Undang Standar Buruh Fair, yang mencegah perdagangan lintas negara barang-barang “yang diproduksi melanggar ketentuan upah minimum, lembur, atau kerja anak” dari undang-undang tersebut.
“Perusahaan tidak dapat lolos dari tanggung jawab dengan menyalahkan pemasok atau perusahaan penempatan kerja atas pelanggaran kerja anak ketika sesungguhnya mereka juga adalah pemberi kerja itu sendiri,” kata Seema Nanda, kepala jabatan hukum Departemen Tenaga Kerja, dalam pernyataan Kamis.
Gugatan ini terjadi setelah penyelidikan oleh Reuters dan The New York Times mendokumentasikan penggunaan tenaga kerja anak oleh pemasok-pemasok perusahaan mobil. Pada tahun 2022, Reuters menemukan bahwa Smart Alabama menggunakan tenaga kerja anak di fasilitasnya, dan Kia, yang merupakan bagian dari konglomerat asal Korea Selatan yang sama dengan Hyundai, juga menggunakan tenaga kerja anak di wilayah Selatan. Penelitian tahun 2023 oleh The Times menemukan anak-anak yang bekerja di pemasok General Motors dan Ford.
Hyundai mengimpor banyak kendaraannya dari Korea Selatan tetapi telah melakukan investasi besar di pabrik-pabrik di Selatan, menghabiskan hampir $8 miliar untuk pabrik kendaraan listrik di Georgia. Serikat Pekerja Otomotif Serikat (United Automobile Workers) mengatakan bahwa mereka berharap dapat mengorganisir pekerja di pabrik Hyundai di Montgomery.