Selama 12 tahun setelah suaminya meninggal, Norma Fitzgerald berusaha mempertahankan kemandiriannya, tinggal sendirian di sebuah apartemen di pinggiran Hull, di utara Inggris, meskipun mobilitasnya semakin memburuk ketika ia menginjak usia 80-an.
Tapi suatu hari, pada musim semi 2022, tiba-tiba ia merasa pusing. Kakinya tertekuk, dan ia roboh di lantai apartemennya, tak mampu menemukan kekuatan untuk bangkit.
Ia terbaring di sana selama dua hari.
Akhirnya, seorang tetangga menyadari bahwa ia tidak terlihat dalam waktu yang cukup lama dan menelepon ambulans.
“Mereka harus membuka paksa pintunya,” kenang Ms. Fitzgerald, yang kini berusia 87 tahun. Dia mengalami dehidrasi parah dan menghabiskan lima hari berikutnya di rumah sakit.
Seiring populasi Inggris yang semakin menua, dengan hampir 19 persen dari populasi berusia di atas 65 tahun, menurut sensus tahun 2021, naik dari 16 persen satu dekade sebelumnya, kebutuhan akan populasi lanjut usia yang semakin lemah mulai memberatkan sistem perawatan kesehatan negara.
Bersama dengan National Health Service, atau N.H.S., banyak orang lanjut usia juga bergantung pada yang disebut perawatan sosial, sebuah jalinan dukungan publik dan swasta yang dilanda kekurangan tenaga kerja kronis, kekurangan tempat tidur rumah sakit, dan pemangkasan anggaran lokal.
Kekurangan perawatan sosial yang mudah diakses, yang meliputi segala hal mulai dari asisten perawat kesehatan di rumah yang membantu mandi dan berdandan hingga perawatan penuh waktu di panti jompo, berarti bahwa jatuh atau kondisi kesehatan yang dapat diobati dapat menyebabkan tinggal di rumah sakit yang diperpanjang. Hal ini menambah tekanan pada N.H.S., yang seharusnya sudah diberikan intervensi atau dukungan di rumah.
Tetapi apa yang terjadi pada Ms. Fitzgerald setelah ia keluar dari rumah sakit adalah contoh pendekatan yang bisa mengubah cara perawatan orang dewasa lanjut usia yang hidup dengan kondisi kesehatan yang kompleks diurus, kata para ahli.
Dalam masa lalu, ia mungkin akan dikirim pulang dengan sedikit perawatan berkelanjutan selain dari dokter keluarganya. Atau ia mungkin harus pindah ke perawatan penuh waktu, kehilangan kemandiriannya.
Sebagai gantinya, dia dirujuk ke Pusat Perawatan Terpadu Jean Bishop di Hull, sebuah fasilitas yang dibuka lima tahun yang lalu sebagai tempat terpadu untuk orangtua yang lemah. Yang pertama dari jenisnya di Inggris, tempat ini mengumpulkan dokter, terapis fisik, pekerja sosial, dan profesional lain di bawah satu atap. Dalam beberapa jam, seorang pasien dapat melihat sejumlah klinik dan menjalani tes diagnostik jika diperlukan, termasuk X-ray dan tes darah, dan menerima rencana perawatan yang dipersonalisasi — semuanya gratis.
Pada suatu pagi musim panas di bulan Juni, Ms. Fitzgerald duduk merajut selimut merah-dan-abu di ruang tunggu yang cerah dan ceria di pusat tersebut. Ia telah dibawa dengan ambulans — semua pasien ditawarkan transportasi jika diperlukan — dari apartemen perawatan mandirinya, untuk bertemu dokter spesialis geriatrik, seorang ahli farmasi, terapis okupasi, dan pekerja sosial.
Banyak ahli kesehatan geriatrik percaya bahwa jenis perawatan “terpadu” seperti ini, dengan tim multidisiplin mengatasi semua permasalahan yang dapat memengaruhi kesejahteraan, dari kesepian hingga tidak dapat bergerak, adalah masa depan bagi orangtua lanjut usia dengan kebutuhan kesehatan yang kompleks di Inggris.
Dr. Dan Harman, seorang ahli geriatrik dan salah satu pemimpin klinis pusat tersebut, melihat pekerjaannya sebagai upaya mencegah krisis daripada sekadar meresponsnya, seperti dalam kasus Ms. Fitzgerald. Pusat ini berkontribusi pada penurunan 13,6 persen dalam kunjungan ke unit gawat darurat dan rawat inap rumah sakit di antara orang berusia di atas 80 tahun dan penurunan 17,6 persen dalam kunjungan ke unit gawat darurat oleh pasien di panti jompo di daerah tersebut antara tahun 2019 dan 2022, menurut data N.H.S.
Pada jangka panjang, hal ini dapat menghasilkan penghematan substantif bagi layanan kesehatan dan pemerintah lokal, sambil memberi pasien lebih banyak kontrol atas perawatannya.
“Orangtua lanjut usia seolah diinapkan di tempat yang salah dalam sistem kesehatan dan perawatan, terutama di unit gawat darurat,” kata Dr. Harman. “Banyak orang terjebak di sana secara tidak perlu karena kami tidak menyediakan dukungan di masyarakat.”
Layanan terpadu seperti ini masih jarang di Inggris, di mana sistem perawatan sosial berada di bawah tekanan luar biasa. Setelah krisis keuangan tahun 2008, pemerintah yang dipimpin Partai Konservatif melihat periode penghematan panjang di mana pemerintah lokal memotong pengeluaran untuk perawatan sosial secara drastis, menyebabkan peningkatan jumlah rawat inap orang di atas 65 tahun. Pandemi, dan inflasi tinggi baru-baru ini, memperparah tekanan tersebut.
Berbeda dengan Layanan Kesehatan Nasional, perawatan sosial tidak gratis untuk kebanyakan orang, dan sering sulit dinavigasi. Siapa pun dengan aset di atas £23.250, atau sekitar $29.000, yang membutuhkan perawatan sosial harus membayar sendiri atau bergantung pada bantuan dari keluarga atau lembaga amal. Banyak orangtua Inggris mengatakan bahwa mereka khawatir akan biaya tinggi yang harus dikeluarkan.
Krisis di sektor ini bukan hal baru. Pada tahun 2011, sebuah tinjauan independen yang dikomisioner oleh pemerintah, yang dipimpin oleh ekonom Andrew Dilnot, menyatakan bahwa sistem tersebut “tidak sesuai dengan tujuan” dan mendesak untuk segera direformasi. Lebih dari satu dekade kemudian, rekomendasi laporan tersebut tidak diindahkan, kata Mr. Dilnot dalam wawancara terbarunya dengan The New York Times.
“Tekanan yang ditimbulkan oleh tekanan dalam perawatan sosial secara jelas semakin memburuk dalam layanan kesehatan lainnya,” katanya, menambahkan bahwa tanpa ketersediaan yang memadai, jumlah orang yang tinggal di rumah sakit padahal lingkungan lain akan lebih baik, “dapat meningkat dengan sangat cepat.”
Laporan tersebut merekomendasikan kapsul pengeluaran untuk membatasi jumlah yang harus dibayarkan individu seumur hidupnya untuk perawatan sosial dan melindungi orang dari bill yang potensial tidak terjangkau. Tapi pemerintah telah menunda pengenalan kapsul hingga Oktober 2025.
Mr. Dilnot mengatakan bahwa program perawatan terpadu seperti Pusat Jean Bishop bermanfaat dan dapat meningkatkan pengalaman orangtua lanjut usia melalui intervensi lebih awal, tetapi tidak akan mencegah biaya finansial besar yang dihadapi orangtua lanjut usia jika mereka membutuhkan perawatan jangka panjang.
“Pada dasarnya, mereka tidak akan banyak melakukan kecuali kita mengatasi apa yang terjadi jika Anda akhirnya menghadapi bencana,” katanya.
Saat ini, lembaga amal seperti Age UK, organisasi Inggris untuk orangtua lanjut usia yang memiliki afiliasi lokal di seluruh negara, sering turun tangan untuk mengisi celah. Lembaga amal ini menawarkan layanan dari garis telepon saran hingga pembersihan rumah hingga pertemuan komunitas. Mereka juga memiliki layanan teman yang mencocokkan orangtua lanjut usia dengan relawan yang mengunjungi mereka setiap minggu.
Alan Walker, 96 tahun, dirujuk ke program teman untuk melawan kesepian yang dialaminya saat merawat isterinya, yang menderita demensia dan tidak bisa lagi berbicara.
“Kadang-kadang sangat sulit,” katanya.
Melalui program tersebut, Lucy Henn, 28 tahun, datang setiap Jumat sore untuk menghabiskan waktu dengan Mr. Walker. Itu adalah hal yang sederhana, tetapi sangat meningkatkan kualitas hidupnya, katanya.
Pada sebuah sore musim panas, ia mampir untuk membuat secangkir teh, yang ia letakkan di sebelah Mr. Walker di ruang tamu tempat ia menghabiskan sebagian besar waktunya. “Kami membicarakan berbagai macam hal, bukan?” kata Ms. Henn dengan tawa.
Biaya pekerja perawatan, yang mengunjungi empat kali sehari untuk membantu, sangat tinggi, kata Mr. Walker, tetapi ia dan Jean telah melakukan perencanaan keuangan yang besar untuk memastikan tabungan mereka akan cukup lama.
“Kamu berpikir untuk mengatakan pada orang, ‘Lihat, kamu lihat apa yang terjadi padaku. It bisa terjadi padamu juga,’” katanya.
Beberapa minggu kemudian, ia dipindahkan ke perawatan penuh waktu karena kebutuhannya tumbuh. Istrinya, Jean, meninggal pada akhir Agustus, dan Mr. Walker meninggal pada Oktober.
Harapan bahwa orang akan mampu menyimpan sejumlah uang yang berlebih untuk menutupi biaya perawatan jangka panjang, termasuk perawatan penuh waktu, adalah tidak mungkin, kata Mr. Dilnot, sang ekonom.
“Kebanyakan orang tidak mungkin memiliki tabungan yang cukup jika mereka dan pasangan mereka akhirnya membutuhkan 10 tahun perawatan sosial penuh waktu,” katanya. “Ini bukan masalah tabungan, ini adalah masalah pengelolaan risiko,” tambahnya, merujuk pada konsep penyebaran biaya perawatan di seluruh populasi sehingga tidak ada individu yang menghadapi risiko tagihan yang tidak terjangkau sendirian.
Pada Oktober, legislator yang bertanggung jawab atas perawatan sosial, Helen Whately, memuji Pusat Jean Bishop dan mengatakan bahwa N.H.S. dan Age UK sedang mencari cara untuk menyebarkan model perawatan terpadu lebih luas.
“Masa depan layanan kesehatan sama pentingnya dengan apa yang terjadi di luar rumah sakit,” kata Ms. Whately.
Bagi banyak orang yang mencari perawatan, dan bagi orang-orang terkasih mereka, seperti Emma Gawthorpe, 46 tahun, prioritasnya adalah saat ini. Ayahnya, Alan Gawthorpe, 72 tahun, didiagnosis dengan Alzheimer dua tahun yang lalu. Saat mereka menunggu jadwal temuannya di pusat Jean Bishop, ia mengatakan kepada The Times bahwa layanan ini telah membuat perbedaan yang signifikan setelah mereka kesulitan mendapatkan bantuan dalam beberapa bulan awal setelah diagnosisnya.
“Ini banyak melompati banyak rintangan, dan terkadang Anda perlu teguh,” kata Ms. Gawthorpe. “Dan kecuali terjadi pada Anda, Anda tidak tahu apa pun tentang itu.”