Karier politik Jacob Zuma seharusnya berakhir ketika ia terpaksa mengundurkan diri enam tahun lalu sebagai presiden Afrika Selatan atas tuduhan korupsi.
Atau karier politiknya bisa berakhir ketika ia didakwa secara pidana karena menerima suap, atau ketika ia diindikasikan atas tuduhan pemerkosaan, atau ketika ia dipenjara karena penghinaan terhadap pengadilan, atau ketika ia di-suspensi dari African National Congress, partai pemerintahan jangka panjang Afrika Selatan.
Namun Mr. Zuma, 82 tahun, secara tidak mungkin berhasil bangkit setelah setiap ancaman terhadap kelangsungan politiknya, dan sekarang memiliki kekuatan signifikan untuk menentukan siapa yang akan memimpin negara tersebut.
Partai politik yang dimulai oleh Mr. Zuma enam bulan lalu – umKhonto weSizwe, atau M.K. – menyelesaikan urutan ketiga dalam pemilihan nasional minggu lalu, mengubah lanskap politik Afrika Selatan. Penampilan ini membantu menyebabkan keruntuhan mengejutkan dari partai yang pernah dipimpinnya – African National Congress, atau A.N.C., yang gagal memperoleh mayoritas langsung untuk pertama kalinya sejak demokrasi negara tersebut dimulai pada tahun 1994.
Mr. Zuma berada pada posisi untuk mencapai apa yang analis dan rival politiknya percayai bahwa kembalinya ke politiknya sebenarnya tentang: menghukum A.N.C. yang diyakininya berbalik melawannya, khususnya Presiden Cyril Ramaphosa, mantan deputinya.
“Kami akan mengambil kembali A.N.C. kami,” kata Mr. Zuma pada hari Senin, saat berbicara kepada para pendukungnya di pusat kota Johannesburg.
Dalam pidato yang membingungkan yang berlangsung 45 menit, Mr. Zuma langsung menyerang Mr. Ramaphosa, mengatakan A.N.C. telah diberikan “kepada para penjahat yang mencuri uang dan menyembunyikannya di bawah kasur.” Itu merujuk pada sebuah skandal di mana lebih dari setengah juta dolar dicuri dari sofa di salah satu properti Mr. Ramaphosa.
A.N.C. tetap menjadi partai paling populer di negara tersebut, memenangkan 40 persen suara. Namun itu merupakan penurunan 18 persen yang memalukan dari pemilihan sebelumnya pada tahun 2019.
Partai Mr. Zuma menduduki urutan 14,5 persen. M.K. mengatakan tidak akan masuk ke dalam koalisi pemerintahan dengan A.N.C. kecuali Mr. Ramaphosa mengundurkan diri, namun para pemimpin A.N.C. mengatakan bahwa itu tidak dapat diterima.
Meskipun partai Mr. Zuma melampaui ekspektasi sebagian besar jajak pendapat dan analis, ia menantang hasilnya, mengklaim, tanpa memberikan bukti secara publik, bahwa komisi pemilu negara tersebut berkolusi dengan A.N.C. untuk memanipulasi suara. Mr. Zuma mengklaim bahwa partainya sebenarnya memenangkan mayoritas dua pertiga.
“Kami mengharapkan, tentu saja, mayoritas dua pertiga kami,” kata Duduzile Zuma, salah satu putri Mr. Zuma, dalam sebuah wawancara. Namun dengan “penipuan, ada beberapa masalah.”
Majelis tinggi Afrika Selatan memutuskan hanya beberapa minggu yang lalu bahwa Mr. Zuma tidak dapat menjadi anggota parlemen karena kejahatan penghinaan terkait ketidakpatuhannya untuk memberikan kesaksian di depan penyelidikan korupsi. Hal ini juga membuatnya tidak memenuhi syarat untuk menjadi presiden karena presiden harus menjadi anggota parlemen.
Partai baru Mr. Zuma mengambil namanya dari sayap bersenjatanya A.N.C. selama perjuangan melawan apartheid. Pada masa itu, Mr. Zuma bertugas sebagai gerilyawan bawah tanah dengan sayap itu; aktivitas politiknya membuatnya ditangkap pada tahun 1963. Ia menghabiskan 10 tahun dipenjara di Pulau Robben bersama Nelson Mandela, dan melayani A.N.C. dari pengasingan setelah ia dibebaskan.
Selama masa transisi dari apartheid pada awal 1990-an, Mr. Zuma adalah Sekretaris Jenderal Deputi A.N.C. di bawah Mr. Ramaphosa. Mr. Zuma akhirnya menjadi wakil presiden untuk presiden terpilih demokratis kedua Afrika Selatan, Thabo Mbeki, pada tahun 1999.
Namun Mr. Mbeki memberhentikannya setelah ia terlibat dalam suap sebagai bagian dari transaksi senjata. Mr. Zuma kemudian diadili secara pidana dalam kasus tersebut; tuduhan tersebut masih tertunda. Pada waktu itu, Mr. Zuma juga dituduh merampok seorang teman keluarga yang mengunjungi rumahnya, namun ia dibebaskan setelah pengadilan.
Meskipun perpecahan Mr. Zuma dengan Mr. Mbeki, ia membangun faksi yang loyal di dalam A.N.C. Ia menjadi pemimpin partai pada tahun 2007 dan presiden negara pada tahun 2009.
Ia menjalani sembilan tahun yang penuh gejolak politik di mana ia dituduh menggunakan uang negara secara tidak tepat untuk membiayai perbaikan rumah pedesaan miliknya di provinsi asalnya, KwaZulu-Natal. Ia juga dituduh membiarkan teman-teman dan rekan-rekannya merampas dana pemerintah.
Setelah ia mengundurkan diri karena tekanan pada tahun 2018, seorang hakim memimpin penyelidikan publik yang berlangsung bertahun-tahun tentang korupsi selama masa jabatannya. Mr. Zuma dihukum dengan 15 bulan penjara karena menolak memberikan kesaksian di depan penyelidikan.
Para pendukung Mr. Zuma turun ke jalan dalam protes pada tahun 2021 setelah ia dipenjara, dan demonstrasi itu berubah menjadi tidak terkontrol ketika warga Afrika Selatan yang kecewa menyebabkan kerusuhan bagi bagian-bagian negara itu dengan kerusuhan terburuk sejak berakhirnya apartheid. Sekitar 350 orang meninggal dalam kerusuhan itu, yang disebabkan oleh kerugian sekitar $2,6 miliar.
Mr. Zuma menjalani sekitar dua bulan di penjara sebelum ia dibebaskan dengan parole medis.
Meskipun warga Afrika Selatan pada umumnya kurang percaya pada politikusnya, jajak pendapat menunjukkan bahwa Mr. Ramaphosa lebih populer daripada Mr. Zuma. Survei oleh Ipsos South Africa tahun ini menemukan bahwa Mr. Zuma memiliki kedudukan persetujuan pekerjaan tertinggi kedua di antara para pemimpin partai politik teratas, di belakang Mr. Ramaphosa.
Mr. Zuma mengklaim sebagai advokat bagi mayoritas hitam yang berjuang, sambil menggambarkan Mr. Ramaphosa, seorang investor miliarder, sebagai mewakili kepentingan bisnis yang dimiliki orang kulit putih kaya.
Dalam manifesto mereka, partai M.K. mengatakan negara akan menyita semua tanah negara dan mengendalikan sumber daya alam untuk memastikan bahwa hasilnya menguntungkan semua warga Afrika Selatan. Mereka mengatakan akan menaikkan upah minimum dan menciptakan sistem perawatan kesehatan universal.
“Ada lebih banyak kemiskinan, ada lebih banyak masalah, ada lebih banyak kejahatan,” kata Mr. Zuma selama konferensi pers untuk mengumumkan partai tersebut bulan Desember lalu. Para pemimpin A.N.C. gagal memperbaiki masalah-masalah tersebut, kata Mr. Zuma, jadi ia ingin melakukan sesuatu tentang hal tersebut.
Namun Mpumelelo Mkhabela, seorang analis politik yang telah menulis sebuah buku tentang korupsi dalam A.N.C., mengatakan bahwa Mr. Zuma gagal selama sembilan tahun sebagai presiden dan lebih dari tiga dekade di puncak kepemimpinan partai pemerintahan untuk secara drastis mengubah keadaan untuk warga kulit hitam miskin Afrika Selatan.
“Orang-orang bisa dengan benar bertanya, mengapa Anda tidak menyebarkan semua kebijakan ini sepanjang waktu,” kata Mr. Mkhabela.
Pemimpin A.N.C. tidak menutup kemungkinan untuk bergabung kembali dengan Mr. Zuma untuk membentuk pemerintahan. Beberapa warga Afrika Selatan khawatir bahwa korupsi akan berkembang jika hal tersebut terjadi.
Namun bagi pendukung Mr. Zuma, tuduhan korupsi adalah tidak beralasan. Seperti mantan Presiden Donald J. Trump, Mr. Zuma telah mampu mengubah pengadilan dan penyelidikan menjadi kekuatan politik. Ia menggambarkan dirinya sebagai korban kekuatan jahat yang mencoba menjatuhkannya karena ia membela kaum miskin.
Reggie Ngcobo, seorang koordinator regional untuk M.K. di KwaZulu-Natal, mengatakan bahwa Mr. Zuma hanyalah “seorang lelaki pedesaan biasa” yang merawat ternaknya, yang mendapat perlakuan tidak adil di media. Ia mengatakan bahwa ia telah disambut dengan hangat banyak kali di rumah Mr. Zuma, dan bahwa Mr. Zuma akan meningkatkan kehidupan mayoritas hitam.
Ketika Mr. Zuma meluncurkan M.K., Mr. Ngcobo, 43 tahun, mengatakan ia meninggalkan bisnis pemotongan daging dan pengantaran yang dimilikinya untuk menjadi relawan penuh waktu bagi partai.
Dengan Mr. Zuma, katanya, “saya melihat harapan dan masa depan.”