Pada akhir tahun 2019, Boeing nampaknya memiliki peluang bagus untuk mengalahkan SpaceX dan menjadi perusahaan swasta AS pertama yang membawa astronot ke orbit.
Namun dalam empat setengah tahun sejak itu, banyak hal yang tidak berjalan dengan baik. Berikut adalah kronologi dari berbagai masalah yang menyebabkan Boeing tertinggal jauh dari SpaceX dalam memberikan perjalanan kepada astronot Amerika ke orbit rendah Bumi.
Desember 2019: Kecelakaan ‘close call’ yang terlihat jelas
Pada tanggal 20 Desember 2019, Boeing nampaknya berada di garis finish.
Kapsul Starliner — kapsul yang sama yang akan membawa astronot NASA Butch Wilmore dan Suni Williams ke stasiun luar angkasa pada hari Sabtu — sudah berada di landasan peluncuran di atas roket Atlas V.
Penerbangan uji ke stasiun luar angkasa tidak memiliki astronot di dalamnya, dan misinya adalah untuk menilai sistem navigasi, dorong, dan sistem docking kapal antariksa. Jika penerbangan ini berhasil melewati ujian teknis terakhir ini, perjalanan dengan astronot di dalamnya bisa dilakukan dalam beberapa bulan.
Roket Atlas V diluncurkan tanpa masalah, melepaskan Starliner.
Namun, misi segera gagal.
Jam kapsul tersebut diatur dengan waktu yang salah, membuat Starliner berpikir bahwa ia berada di lokasi yang salah. Kapsul ini menyalakan thruster-nya untuk mencoba mencapai tempat yang seharusnya ia berada. Pada saat yang sama, masalah komunikasi menghalangi upaya pengontrol penerbangan di pusat kendali misi untuk mendiagnosa dan memperbaiki masalah itu.
Starliner menggunakan terlalu banyak propelan, dan batal melakukan docking di stasiun luar angkasa.
Selama proses pemecahan masalah, insinyur Boeing menemukan kesalahan perangkat lunak lain yang akan menyalakan thruster yang salah selama manuver yang mengarah ke re-entry. NASA menyebut insiden ini sebagai “kecelakaan close call yang sangat terlihat” yang dapat menghancurkan kapsul jika kesalahan tidak diperbaiki dari darat selama penerbangan.
Sebuah investigasi mengungkapkan beberapa kegagalan dalam proses Boeing yang seharusnya menangkap kesalahan sebelum peluncuran. Audit menyeluruh meninjau satu juta baris kode perangkat lunak.
Para pejabat NASA mengakui bahwa mungkin mereka telah terlalu percaya kepada Boeing, yang memiliki puluhan tahun pengalaman bekerja dengan NASA.
Summer 2021: Korosi di landasan peluncuran
NASA dan perusahaan memutuskan bahwa uji coba kedua tanpa awak diperlukan sebelum penerbangan dapat dilakukan dengan astronot di dalamnya. Kapsul antariksa tersebut digulirkan ke landasan peluncuran pada bulan Juli, tetapi masalah di stasiun luar angkasa menyebabkan penundaan hingga awal Agustus. Kemudian, menjelang percobaan peluncuran pada 4 Agustus, manajer misi menemukan katup propelan berkarat pada Starliner yang tidak bisa terbuka. Penerbangan uji dibatalkan, dan diikuti oleh serangkaian pemecahan masalah yang panjang.
Mei 2022: Peluncuran lain, masalah lebih lanjut
Penerbangan uji kedua akhirnya diluncurkan pada 19 Mei 2022.
Selama manuver untuk menempatkan Starliner di orbit yang stabil, dua thruster mengalami kerusakan, tetapi kapsul itu dapat mengompensasinya. Starliner kemudian melakukan docking di stasiun luar angkasa dan berhasil kembali ke Bumi.
Juli 2023: Parasut dan pita
Sebelum uji coba dengan astronot di dalamnya, yang dijadwalkan pada bulan Juli 2023, muncul dua masalah lain. Ternyata, pita pelindung yang dibungkus di sekitar isolasi kabel ternyata mudah terbakar, dan sebuah komponen kunci dalam sistem parasut lebih lemah dari yang direncanakan, artinya bisa patah jika tiga parasut Starliner tidak diterapkan dengan benar.
Sekitar satu mil pita tersebut diganti, dan desain parasut diperbarui, diperkuat, dan diuji ulang.
Mei 2024: Masih belum siap terbang
“Kami telah melakukan segala sesuatu dengan hati-hati, karena ini adalah penerbangan uji dan kami ingin semuanya berjalan lancar,” kata Steve Stich, manajer program program awak komersial NASA, dalam konferensi pers pada 3 Mei.
Mark Nappi, manajer program Boeing untuk Starliner, mengatakan: “Kami siap melakukan penerbangan uji. Dan saya belum pernah merasa siap seperti ini dalam misi yang pernah saya ikuti.”
Namun, Starliner masih belum sepenuhnya siap.
Penghitungan mundur pada 6 Mei berlangsung lancar sampai sebuah klep yang bermasalah pada tahap kedua roket Atlas V — yang tidak terkait dengan Starliner — mulai bermasalah, bergetar secara nyaring sekitar 40 kali per detik.
Peluncuran dibatalkan, dan roket harus dikeluarkan dari landasan peluncuran untuk mengganti klep tersebut. Pekerjaan itu selesai dalam beberapa hari.
Namun, masalah yang lebih rumit muncul.
Saat propelan dikuras dari tangki roket Atlas V, insinyur menemukan kebocoran kecil helium pada sistem propulsi Starliner.
Helium, gas inert, digunakan untuk mendorong propelan ke thruster. Jika terlalu banyak bocor, thruster mungkin tidak akan bekerja dengan baik.
Kebocoran itu dilacak ke segel pada garis helium yang menuju salah satu dari 28 thruster kecil yang dikenal sebagai mesin sistem kontrol reaksi.
“Seperti yang akan Anda temui pada setiap bagian perpipaan di rumah Anda, keran air atau apapun,” kata Mr. Stich saat konferensi pers telepon pada 24 Mei. “Ada segel yang menjaga antarmuka itu rapat.”
Tes menunjukkan tidak ada kebocoran pada segel yang menuju ke 27 mesin sistem kontrol reaksi lainnya, dan insinyur yakin bahwa kebocoran tunggal tersebut bisa diatasi. Tidak ada rencana untuk mengganti segel tersebut, yang akan memerlukan menarik Starliner dari roket Atlas V dan akan mengakibatkan penundaan yang lebih lama untuk penerbangan.
“Kami bisa menangani kebocoran khusus ini bahkan jika tingkat kebocorannya tumbuh hingga 100 kali,” kata Mr. Stich.
Kebocoran helium membuat NASA dan Boeing melakukan pemeriksaan lebih luas terhadap sistem propulsi Starliner, yang mengungkapkan “kerentanan desain,” kata Mr. Stich. Jika serangkaian kegagalan yang tidak mungkin terjadi, kapsul mungkin tidak dapat membawa astronot dengan aman kembali ke Bumi.
Jika terjadi masalah dengan mesin-mesin besar yang diperuntukkan untuk manuver untuk menurunkan kapsul keluar dari orbit, salah satu rencana cadangan adalah menggunakan delapan dari thruster kecil tersebut. Namun, analisis menunjukkan bahwa kegagalan tambahan mungkin berarti hanya empat yang tersedia.
Para insinyur kemudian mengembangkan rencana cadangan lain untuk membawa Starliner keluar dari orbit dengan hanya empat thruster tersebut. Para pejabat NASA dan Boeing mengatakan bahwa, setelah berbulan-bulan mempelajari masalah ini, mereka yakin bisa mengelola masalah yang mungkin timbul akibat kebocoran tersebut.
Pada hari Sabtu, Mr. Wilmore dan Ms. Williams siap untuk terbang. Starliner juga siap, tetapi komputer yang mengendalikan menit-menit terakhir penghitungan mundur mengalami masalah, dan peluncuran dibatalkan lagi.
Semua orang kembali untuk percobaan lain pada hari Rabu.