Selama sekitar 15 tahun, Paula Span telah mendedikasikan sebagian besar karir jurnalismenya untuk menyoroti satu subjek: penuaan, dan tantangan yang datang bersamanya.
Ibu Span menulis The New Old Age, sebuah kolom dua kali sebulan untuk bagian Kesehatan di The New York Times tentang isu-isu yang memengaruhi warga lanjut usia. Di antara topik yang baru-baru ini dia telusuri adalah biaya penuaan, munculnya hewan peliharaan robot sebagai teman, dan bahaya informasi yang salah di media sosial.
Ibu Span mengambil alih kolom itu pada tahun 2009, ketika hanya berupa blog. Sebelum The Times, dia menulis untuk bagian Style dan majalah The Washington Post, di mana pada tahun 2002, dia melaporkan sebuah artikel tentang penghuni fasilitas kehidupan berbantu di Bethesda, Md.
“Pada saat itu, orang-orang tidak benar-benar tahu banyak tentang kehidupan berbantu,” kata Ibu Span. “Itu membuat saya tertarik untuk menghabiskan waktu dengan orang-orang lanjut usia dan menulis tentang isu-isu ini.” Empat tahun kemudian, dia mulai menulis bukunya yang pertama, “When the Time Comes,” tentang perjuangan keluarga dengan orangtua lanjut usia.
Dalam wawancara telepon dari rumahnya di Brooklyn, Ibu Span, 74 tahun, membahas bagaimana audiens kolomnya telah berubah selama bertahun-tahun dan mengapa dia membaca setiap komentar pembaca pada artikel-artikelnya. Berikut ini adalah kutipan teredit dari percakapan tersebut.
Apa yang membuat kolom Anda menjadi baik?
Hal-hal yang menjadi tren nasional atau perkembangan yang berakar pada fakta, ilmu pengetahuan, dan penelitian serta memengaruhi orang. Tidak ada kekurangan topik seperti itu ketika Anda berbicara tentang sekelompok warga lanjut usia sebesar Amerika. Ada sekitar 60 juta orang di atas usia 65 tahun di Amerika Serikat. Ini adalah kelompok yang sangat heterogen. Ada banyak hal yang menjadi perhatian kelompok ini, seperti pengaturan tempat tinggal; isu-isu kebijakan seperti Medicare dan asuransi lainnya; kesehatan; koneksi akhir hidup. Ini adalah sebuah bidang yang luas, yang membuatnya menyenangkan dan terus menarik. Ketika saya mengambil kolom ini, saya pikir saya akan kehabisan materi dalam beberapa tahun. Tentu saja, 15 tahun kemudian, masih banyak hal untuk dibicarakan.
Di mana Anda mendapatkan ide-ide?
Saya memiliki langganan berita ke banyak jurnal medis, jadi saya terus mencari apa yang ditemukan peneliti tentang manula dan kesehatan serta diagnosis dan pengobatan berlebihan. Sejumlah kelompok advokasi yang tertarik pada Medicare, perumahan, nutrisi, dan isu-isu lain menghubungi saya. Siapapun yang membicarakan tentang penuaan dalam jarak 20 kaki dari saya, saya akan langsung tertarik. Pembaca juga menulis kepada saya di bagian komentar.
Siapa yang Anda anggap sebagai audiens kolom ini?
Itu sedikit berubah dari waktu ke waktu. Ketika The New Old Age pertama kali direncanakan sebagai kolom tentang penuaan dan perawatan, kami pikir audiensnya adalah anak dewasa yang merawat dan membantu membuat keputusan tentang orangtua dan kerabat lanjut usia mereka. Dalam perjalanan waktu, kami menyadari bahwa banyak pembaca kami adalah warga lanjut usia sendiri. Kami menulis tentang mereka seolah-olah mereka tidak ada. Mungkin membantu bahwa saya menua bersama dengan kolom ini, sehingga saya menjadi warga lanjut usia.
Jadi sekarang kami melihat audiens kami sebagai anggota keluarga dan anak dewasa, tetapi juga warga lanjut usia sendiri dan semua orang yang tertarik pada topik ini, seperti ahli gerontologi, staf Meals on Wheels, operator fasilitas perawatan jangka panjang, advokat dan pengacara lansia. Sebuah kelompok sebesar ini menarik perhatian dari banyak sumber.
Artikel Anda tentang kepemilikan rumah yang tidak lagi menjadi keuntungan bagi warga lanjut usia menonjol bagi saya. Apa yang menginspirasinya?
Saya pikir ide itu datang dari Center for Retirement Research di Boston College, yang telah meneliti topik ini. Ketika saya membaca lebih lanjut tentang itu, tampak bahwa banyak lembaga dan kelompok penelitian telah memperhatikan subjek ini karena suku bunga yang turun kemudian naik, sewa yang melonjak, dan harga rumah yang tinggi. Sebagian besar dari kita tumbuh dengan anggapan bahwa memiliki rumah adalah A.T.M. Anda yang mendanai dan menjamin pensiun Anda. Bagi beberapa orang, mungkin tidak lagi sesuai dengan kenyataannya. Saya pikir para wartawan memiliki keinginan untuk menggali lebih dalam ke dalam hal-hal yang kita pikir benar namun mungkin berubah tidak benar. Cerita ini adalah salah satunya.
Saya melihat Anda suka berkomunikasi dengan pembaca yang memberikan komentar pada artikel-artikel Anda.
Saya mencoba untuk menilai bagaimana perasaan orang tentang suatu isu. Terkadang saya mendapatkan ide dari apa yang pembaca bagikan tentang pengalaman mereka sendiri. Kami banyak berbicara tentang kerugian dari cara kita semua hidup secara online, tetapi ini adalah keuntungan. Di awal karir saya, jika pembaca ingin menghubungi saya, mereka harus mencoba mendapatkan nomor telepon saya dan menelepon saya atau menulis surat fisik kepada saya. Bisa melihat apa yang dipikirkan dan dirasakan orang sangat berguna.
Apa tantangan terbesar dari pekerjaan Anda?
Menemukan individu lanjut usia yang bersedia untuk berbagi cerita dengan saya tentang hal-hal yang kadang-kadang sangat pribadi — perawatan kesehatan, hubungan keluarga, keuangan. Saya pikir lebih mudah untuk menyelami beberapa subjek yang rumit ketika ada kisah manusia yang bisa diceritakan. Orang-orang sangat murah hati dengan waktunya. Tapi kami meminta mereka untuk menggunakan nama, lokasi, dan usia mereka yang sebenarnya. Kami suka mengambil foto mereka bila memungkinkan, dan terkadang hal itu bisa sulit.
Apakah Anda memiliki kolom favorit dari 15 tahun liputan Anda?
Salah satu contoh di mana saya benar-benar melihat dampak dari sesuatu yang saya tulis, dan yang juga diliput oleh outlet media lain, adalah ketika Departemen Kehakiman menyerang operator fasilitas penitipan lanjut usia mewah di Virginia atas tuduhan diskriminasi; mereka melarang orang yang tinggal di bagian panti jompo dan perawatan insentif dari fasilitas, membatasi ruang makan mewah tepi pantai hanya untuk penghuni panti jompo independen. Para penghuni marah. Mereka membayar banyak uang untuk tempat tersebut.