Para penyelamat menyisir hutan yang lebat di Malawi bagian utara selama dua hari berturut-turut pada hari Selasa, mencari pesawat yang membawa Wakil Presiden negara ini, Saulos Chilima, yang menghilang dalam cuaca buruk.
Pesawat militer Malawi yang membawa Mr. Chilima beserta sembilan orang lain lepas landas pada pukul 9:17 pagi pada hari Senin dari ibu kota, Lilongwe. Pesawat itu menuju ke Mzuzu, kurang dari satu jam penerbangan dari Lilongwe, menurut pemerintah.
Pesawat tidak dapat mendarat karena visibilitas yang buruk akibat cuaca buruk, kata Presiden Lazarus Chakwera dalam sebuah pidato televisi larut pada Senin. Pilot diminta untuk kembali, namun dalam hitungan menit, pesawat menghilang dari radar.
Otoritas Malawi memulai operasi penyelamatan massif yang berlanjut sepanjang malam di hutan Chikangawa, suatu kawasan lindung yang tidak dihuni yang mencakup sekitar 443 mil persegi.
Pada hari Selasa pagi, Jendral Paul Phiri dari Angkatan Pertahanan Malawi mengatakan hampir 200 tentara terlibat dalam pencarian yang terhambat oleh kabut tebal. Petugas polisi, penjaga taman, dan karyawan Otoritas Penerbangan Sipil juga turut serta dalam upaya tersebut, katanya dalam konferensi pers.
“Pasukan kami berada di lapangan sepanjang malam dan meskipun menghadapi tantangan ini, mereka tetap pantang menyerah,” kata Jenderal Phiri.
Otoritas Malawi juga telah meminta bantuan dari negara lain. Kedutaan Besar AS di Lilongwe mengatakan telah meminjamkan pesawat C-12 untuk membantu dalam pencarian, sementara Mr. Chakwera mengatakan telah meminta bantuan negara tetangga, bersama dengan Inggris, Norwegia, dan Israel, untuk dukungan teknologi. Pada pagi hari Selasa, Palang Merah Malawi bergabung dalam upaya pencarian.
Mr. Chilima, 51 tahun, diharapkan akan mencalonkan diri sebagai presiden dalam pemilihan 2025.
Dia memasuki arena politik Malawi satu dekade yang lalu, meninggalkan perannya sebagai kepala salah satu perusahaan telekomunikasi terbesar di negara itu dalam kampanye sukses untuk masuk ke dalam pemilihan presiden sebagai pasangan Peter Mutharika pada tahun 2014.
Kedua tokoh itu berselisih pada tahun 2019, dengan Mr. Chilima menuduh Mr. Mutharika melakukan korupsi dan kemudian mendirikan partai politiknya sendiri, Gerakan Transformasi Bersatu.
Akreabiaca oringaatuan, Mr. Chakwera dan Mr. Chilima membentuk koalisi pada tahun itu setelah kalah dalam pemilihan yang diwarnai oleh ketidakberesan. Kedua calon berhasil menantang hasil tersebut, dan setelah panel yudisial memutuskan untuk mendukung mereka, kedua pria itu memenangkan pemungutan suara kedua yang dilakukan pada tahun 2020 dalam tiket yang sama.
Pada akhir 2022, Mr. Chilima ditangkap oleh Biro Anti-Korupsi negara atas tuduhan menerima sogokan dari seorang pengusaha sebagai imbalan atas kontrak pemerintah. Dia membantah melakukan kesalahan.
Otoritas Malawi meninggalkan kasus tersebut dan menarik semua tuduhan terhadap Mr. Chilima bulan lalu, namun skandal tersebut tetap mencoreng citranya sebagai seorang politikus yang bersumpah untuk membersihkan korupsi.