Di puncak bukit di dekat sebuah tambang batu kapur yang luas di Midlands Timur Inggris, sekelompok sekitar 60 orang berkumpul pada Kamis malam pekan lalu untuk menyaksikan penyalakan obor untuk memperingati 80 tahun pendaratan D-Day. Di antara jaket parka dan sweater abu-abu, terdapat seorang wanita berjas merah mencolok: Natalie Fleet, kandidat Partai Buruh untuk Parlemen, mengenakan warna kampanye partainya.
Ia datang terlambat, setelah mendaki bukit dengan hak tinggi. Namun ia dengan mudah bergaul, berbincang-bincang dengan siswi SMA berusia 17 tahun, Georgia Haslam, tentang keinginannya untuk melibatkan lebih banyak wanita muda dalam politik.
“Merasa lebih tenang mendengar seseorang seperti dia berkata, ‘Saya mengerti kamu,'” kata Nyonya Haslam setelah acara tersebut. “Jika kamu bukan dari kota, jika kamu tidak kaya, tidak jelas apakah para politisi benar-benar peduli terhadapmu.”
Wanita Fleet berpotensi memenangkan kembali distrik parlementer Bolsover untuk Buruh, yang pada tahun 2019 kalah dari Konservatif untuk pertama kalinya dalam hampir 70 tahun. Kehadirannya di upacara peringatan D-Day menjadi kontras yang mencolok dengan Perdana Menteri Konservatif, Rishi Sunak, yang tidak hadir dalam upacara D-Day di Prancis pada hari yang sama untuk kembali ke London, menimbulkan kritik yang tajam.
Dan Partai Buruh bahkan bukan satu-satunya masalah bagi Partai Konservatif, tiga minggu sebelum pemilihan umum Britania Raya pada 4 Juli. Di daerah yang keras ini, bekas tambang batubara yang ditinggalkan dan pabrik baja yang ditutup, partai pemberontak Reform U.K. sedang melancarkan tantangan yang cukup kuat. Partai ini bisa mengalihkan cukup suara dari Konservatif di sini untuk melonjak ke posisi kedua, setelah Buruh.
Hingga belum lama ini, hasil tersebut akan sulit dipercaya. Partai Konservatif telah memegang kekuasaan sekitar dua per tiga sejarahnya yang hampir 200 tahun, menjadikannya salah satu partai politik tertua dan paling sukses di dunia. Namun kurang dari lima tahun setelah meraih kemenangan telak dengan janji “menyelesaikan Brexit,” Konservatif menemukan diri mereka berada di ambang kekalahan telak.
Tidak ada tempat yang lebih jelas menggambarkan kesenjangan keberuntungan mereka selain di “tembok merah,” serangkaian kota tambang batubara dan pabrik di Midlands dan utara Inggris yang selama ini memilih Buruh namun bergeser drastis ke Konservatif pada tahun 2019. Kini banyak dari pemilih ini, yang kecewa setelah hubungan singkat mereka dengan Konservatif, kembali ke Buruh. Beberapa bahkan memberi peluang kepada Reform, partai populist anti-imigran yang berakar dalam debat tentang Brexit.
Analisis politik telah menyamakan kota-kota ini dengan bagian-bagian Midwest Amerika di mana orang-orang dulunya dengan setia memilih Demokrat, sebelum beralih ke Republikan dalam beberapa dekade terakhir. Namun, sementara banyak dari konversi tersebut sekarang tampak tetap setia pada preferensi partai mereka, elektorat Britania Raya telah menjadi lebih volatil, dengan loyalitas partai yang menurun dan keterbukaan terhadap pemberontak.
“Kami akan melampaui Konservatif,” prediksi Robert Reaney, seorang dealer sepeda motor vintage yang menjadi kandidat Reform di Bolsover. “Pertanyaan sebenarnya adalah: Apakah orang akan beralih kembali ke Buruh?”
Pak Reaney, 56 tahun, mengklaim bahwa pemilih tidak terinspirasi oleh baik Mr. Sunak maupun pemimpin Buruh, Keir Starmer. Hal ini membuka kesempatan bagi Nigel Farage, si pemberontak populist yang memimpin Reform. Pengumuman mengejutkan Mr. Farage bahwa ia akan mencalonkan diri untuk kursi di Parlemen telah mengangkat partainya hingga beberapa poin persentase dari Konservatif dalam beberapa jajak pendapat.
Sebagian dari program Reform, terutama janjinya untuk memotong pajak, tidak aneh bagi partai tengah-kanan. “Kita belum pernah dikenai pajak seburuk ini sejak sheriff Nottingham ada,” kata Pak Reaney sambil menikmati ikan goreng dan keripik di Chesterfield, sekitar 25 mil utara yurisdiksinya si sheriff.
Namun proposal Reform lainnya, seperti mengadopsi sistem kesehatan ala Prancis atau menyelenggarakan penyelidikan publik tentang dugaan kerusakan yang disebabkan oleh vaksin coronavirus, menjadikannya lebih ke kanan daripada setiap partai mainstream Britania.
Janji Reform untuk memangkas imigrasi menjadi “netto nol” adalah kartu nama terbesarnya di distrik kelas pekerja seperti Bolsover — tempat yang memilih untuk meninggalkan Uni Eropa pada tahun 2016 dan telah menjadi frustrasi karena imigrasi legal meningkat, pemohon suaka terus menyeberangi Selat Inggris, dan Brexit tidak memberikan keuntungan besar yang dijanjikan oleh pengkhotbahnya.
Situs web partai tersebut memperingatkan tentang “ledakan populasi” imigran, yang dikatakan mengancam “budaya, identitas, dan nilai-nilai Britania.” Namun Pak Reaney menolak saran bahwa Reform bersifat rasialis.
“Kami benar-benar buta warna; kami bukan buta budaya,” katanya. “Kami tidak peduli apakah Anda kulit hitam, putih, kuning, hijau, merah muda, atau turun dari Mars. Kami tidak peduli dari mana asal Anda — datanglah dan hormati budaya kami, yang bukan permintaan besar.”
Seorang autodidak cerewet, yang meramaikan percakapannya dengan referensi kepada Otto von Bismark, Pak Reaney bukan pilihan yang jelas untuk memimpin pemberontakan populis. Namun ia telah mengubah dealer motornya menjadi tempat berkumpul bagi pendukung Reform, yang datang untuk berbicara politik dan menyaksikan dengan penuh kasih motornya yang direstorasi, Coventry-Eagle tahun 1938.
“Ini hanyalah awal bagi Reform,” kata Ashley Marples, 58 tahun, yang mengoleksi skuter dan menggambarkan dirinya sebagai penggemar Mr. Farage. “Dalam tiga atau empat tahun, mereka akan mendapatkan momentum dan menjadi pesaing yang nyata.”
Dalam jajak pendapat komprehensif pertamanya selama pemilihan, firma riset pasar YouGov memproyeksikan bahwa Buruh akan memenangkan 47 persen suara di Bolsover, dibandingkan dengan 23 persen untuk Konservatif dan 18 persen untuk Reform. Namun demikian, itu sebelum Mr. Farage ikut dalam perlombaan dan sebelum Mr. Sunak meninggalkan acara D-Day lebih awal.
Tim Bale, seorang profesor politik di Universitas Queen Mary London, mengatakan bahwa bertaruh pada posisi kedua Reform adalah “benar-benar masuk akal.”
“Pengunduran diri prematur Sunak dari Normandia telah membuat marah di mana-mana dan hampir semua orang,” tambahnya. “Hal ini tentu tidak akan berdampak baik pada pemilih yang bimbang antara Konservatif dan Reform, kebanyakan dari mereka sangat patriotik, cenderung nostalgia, dan sangat mendukung angkatan bersenjata Inggris.”
Ini adalah berita buruk bagi petahana Tory, Mark Fletcher. Pada tahun 2019, ia mengalahkan anggota Parlemen Partai Buruh tertua, Dennis Skinner. Namun ia menghadapi perjuangan berat untuk mempertahankan kursinya. Mr. Fletcher menunjukkan dana sebesar 15 juta poundsterling, atau $ 19 juta, yang ia peroleh untuk mempercantik Bolsover, sebuah kota dengan sekitar 12.000 penduduk yang berada di bayangan sebuah istana megah abad ke-17.
Namun ia terlibat dalam konflik sengit dengan dewan distrik yang dikuasai Buruh tentang di mana menghabiskan uang tersebut. Ia mengatakan dewan bersalah atas “cronyisme,” sementara pemimpin dewan, Stephen Fritchley, mengatakan tidak ada cukup proyek yang sesuai di kota tersebut. Kedua pria tersebut tidak berbicara satu sama lain.
Keduanya kandidat partai utama tidak terbuka untuk pewawancara juga. Mr. Fletcher menolak wawancara, mengatakan ia terlalu sibuk berkampanye. Pejabat partai juga tidak membuat Nyonya Fleet tersedia untuk wawancara formal, mengatakan bahwa mereka melindungi keunggulan mereka.
Namun, Pak Fritchley, yang telah berkampanye untuk Buruh, mengatakan bahwa tahun 2024 terasa berbeda dari tahun 2019, ketika pemilih frustasi tentang Brexit, curiga terhadap pemimpin sayap kiri Buruh, Jeremy Corbyn, dan tidak sabar dengan anggota Parlemen mereka, Mr. Skinner, yang berusia 87 tahun dan telah menjabat sejak 1970.
Mr. Starmer telah menarik partai ke arah tengah, sementara Nyonya Fleet, 40 tahun, adalah produk kelas pekerja dari Midlands. Seorang ibu tunggal yang pernah memiliki seorang anak pada usia 16 tahun, ia mencalonkan diri untuk kursi di distrik tetangga Ashfield pada tahun 2019, menjadi korban kekalahan Konservatif. Kali ini, Nyonya Fleet mengatakan suasana di antara pemilih jauh lebih baik sehingga anak bungsunya, yang berusia 10 tahun, bergabung dengannya dalam mengetuk pintu.
Pak Fritchley mengatakan juga bahwa ia merasa mendapat lebih sedikit perlawanan. “Orang-orang telah menyampaikan pendapat mereka pada tahun 2019,” katanya. “Mereka lebih cenderung sekarang untuk melihat pemerintah mana yang akan mendukung orang kelas pekerja di area ini. Yang saya harapkan dari pemerintah Buruh adalah memberikan semacam harapan untuk masa depan.”
Namun, meskipun Konservatif sedang dalam kesulitan, beberapa kekuatan ekonomi dan sosial yang memicu kebangkitan terakhir mereka masih berputar di bawah permukaan.
Di Shirebrook, sebuah kota tambang yang dahulu adalah salah satu daerah miskin Bolsover, penduduknya masih harus menyesuaikan diri dengan perubahan yang disebabkan oleh imigrasi. Lebih dari satu dekade yang lalu, perusahaan barang olahraga mempekerjakan ratusan pekerja dari Eropa Timur untuk mengisi gudang besar, dan kenangan tentang itu masih melekat.
“Konservatif memiliki kebijakan yang kami setujui,” kata Alison Owen, mengutip imigrasi. Tetapi Nyonya Owen, 52 tahun, seorang supervisor restoran yang sedang bermain bingo di sebuah klub sosial yang melayani mantan penambang, mengatakan, “Kami adalah Buruh, sepenuhnya.” Beberapa temannya yang memilih Konservatif “kini kembali ke Buruh,” katanya.
Michele Longden, yang keluarganya memiliki perusahaan penyewaan peralatan konstruksi, mengatakan bahwa kemenangan Buruh yang diharapkan kurang sebagai ungkapan kegembiraan terhadap partai itu dan lebih sebagai ukuran kejenuhan dengan status quo.
“Sebagian besar orang hanya kecewa, titik,” katanya. “Saya pikir partisipasi akan rendah, yang akan memberikannya kepada Buruh, namun secara kebetulan.”