Naga-naga kembali. Dan tidak tepat waktunya.
Pada Minggu, “House of the Dragon,” seri prekuel “Game of Thrones,” akan kembali ke HBO untuk musim keduanya. Acara ini menjadi hit sejati di musim pertamanya, pada tahun 2022, dan membantu memulai serangkaian kemenangan yang luar biasa untuk jaringan itu yang termasuk musim kedua yang dicintai dari “The White Lotus”; premier dari hit baru, “The Last of Us”; dan musim terakhir yang dihormati dari “Succession.”
Tetapi selama setahun terakhir, HBO telah mengalami periode lesu – yang tidak biasa bagi jaringan televisi berbayar terkemuka di Amerika.
Ada kekecewaan (drama musik “The Idol” dan seri terbatas yang dibintangi Kate Winslet, “The Regime,” misalnya), dan penundaan premier karena mogok ganda Hollywood tahun lalu. Menurut salah satu metrik industri yang banyak digunakan, Max, layanan streaming berusia 13 bulan yang menampung acara-acara HBO, telah mencapai puncak dalam waktu itu. Seorang eksekutif senior di Warner Bros. Discovery, perusahaan induk HBO, menyalahkan awal lambat Max pada “sangat sedikit daftar konten yang pernah kita miliki.”
Perlambatan satu tahun HBO bisa ditandai dengan kedatangan nominasi Emmy bulan depan, biasanya menjadi alasan untuk merayakan bagi jaringan itu. Tetapi berbeda dengan tahun-tahun sebelumnya, acara dari HBO dan Max tidak akan menjadi favorit dalam beberapa kategori utama, termasuk drama, sebuah kategori yang didominasi oleh HBO dalam Emmy terbaru.
Menurut beberapa peramal penghargaan, HBO bisa berada di posisi ketiga di antara jaringan-jaringan dalam jumlah total nominasi, yang akan menjadi peringkat terendahnya sejak 1996.
Eksekutif HBO mengakui bahwa mereka mengantisipasi pengakuan penghargaan yang berkurang tahun ini. Namun, mereka mengatakan bahwa mereka melihat ke depan, dimulai dengan akhir pekan ini.
“Mengetahui acara-acara yang kembali dan acara-acara baru yang akan datang, saya bisa memberi tahu Anda bahwa saya merasa sangat baik memasuki 18 bulan hingga dua tahun ke depan,” kata Casey Bloys, ketua konten HBO dan Max, dalam sebuah wawancara.
Selain “House of the Dragon,” Mr. Bloys menunjuk beberapa seri yang akan debut tahun ini, termasuk “The Penguin,” yang dibintangi Colin Farrell; sebuah seri prekuel dari alam semesta “Dune”; dan komedi baru dari Armando Iannucci, pencipta “Veep.” Dua hits akan kembali tahun depan: “The White Lotus” dan “The Last of Us.”
“Ketika saya melihat ke masa depan, itu sama sekali bukan hal yang tidak diketahui,” kata Mr. Bloys.
Insider industri telah lama mencari sinyal kemunduran HBO. Dan mengingat kesuksesannya yang besar selama tiga dekade terakhir, jaringan itu umumnya menarik lebih banyak perhatian – dari penonton dan kritikus – daripada jaringan lainnya.
Namun, perlambatan datang pada saat yang rapuh dalam industri hiburan. Bundle kabel menguntungkan sedang menurun, digantikan oleh ekonomi yang berisiko dari streaming. Era Peak TV telah berakhir, dan Hollywood berada di tengah kontraksi industri yang luas.
Perusahaan induk HBO menghadapi semua tantangan tersebut, dan lebih: Perusahaan ini memiliki utang sekitar $40 miliar, dan harga sahamnya telah turun lebih dari 30 persen tahun ini.
Ketika Warner Bros. Discovery dibentuk pada tahun 2022, janji Max – kombinasi film dan acara Warner Bros., termasuk dari HBO, dan pasokan besar konten tanpa naskah dari Discovery – adalah alasan besar untuk penggabungan itu. Ide ini adalah bahwa kombinasi tersebut bisa bersaing lebih langsung dengan raksasa streaming seperti Netflix dan Amazon Prime.
Namun, keterlibatan di Max – yang berganti nama dari HBO Max pada tahun 2023 – tidak bertumbuh. Layanan tersebut menyumbang 1,2 persen dari penggunaan televisi di Amerika Serikat, menurut Nielsen, sama seperti setahun yang lalu. Pangsa Netflix jauh lebih tinggi (7,6 persen), dan bahkan layanan kelas menengah atau bawah seperti Tubi (1,7 persen), Roku Channel (1,4 persen), dan Peacock (1,3 persen) kini sedikit melampaui Max. Namun, Warner Bros. Discovery mengatakan divisi streamingnya menguntungkan, sedangkan Peacock, misalnya, mengalami kerugian hampir $3 miliar tahun lalu.
Dalam sebuah konferensi tahun ini, JB Perrette, presiden streaming global di Warner Bros. Discovery, mengakui bahwa mogok tersebut menyebabkan daftar acara dan film yang lebih lemah. “Kami memiliki daftar yang jauh lebih ringan di paruh kedua tahun ini daripada yang kita harapkan,” katanya.
Mr. Bloys mengatakan konflik tenaga kerja memperlambat rilis banyak hits jaringan – termasuk penundaan untuk “The White Lotus” dan “The Last of Us” – dan “The Penguin,” acara yang menurut Mr. Bloys dia merasa “sangat yakin.” Spinoff lain dari “Game of Thrones” juga dijadwalkan akan tayang perdana tahun depan.
Ada beberapa keberhasilan baru-baru ini. Musim keempat “True Detective” tayang pada tahun ini, dengan rata-rata sekitar 13 juta penonton per episode, lebih banyak dari musim terakhir “Succession,” menurut jaringan. Seri asli Max “Hacks” juga baru saja menyelesaikan musim ketiganya yang diakui secara kritis.
Namun, “Hacks” kemungkinan akan mengalami tantangan berat di Emmy melawan pemenang comedy terbaik terbaru, seri FX dan Hulu “The Bear.”
Netflix diperkirakan akan memimpin semua jaringan dalam nominasi Emmy tahun ini, mengalahkan HBO untuk pertama kalinya dalam empat tahun. Juga mungkin bahwa FX, yang memiliki kontestan penghargaan lain yang kuat dalam “Shogun,” bisa berada dalam persaingan ketat dengan HBO dan Max untuk nominasi kedua terbanyak. Voting Emmy dimulai pada Kamis, dan nominasi akan diumumkan pada 17 Juli.
Namun bagi eksekutif HBO, pertanyaan tentang apakah mereka bisa mempertahankan standar tinggi mereka sangat akrab. Jaringan itu, kata Mr. Bloys, telah bertahan dari “berbagai periode perdebatan internal” di mana industri fokus pada tanda-tanda kelemahan yang dirasakan.
Tak lama setelah “The Sopranos” berakhir pada tahun 2007, misalnya, eksekutif rival menunjuk jaringan sebagai “HB-Over.” Begitu juga, ketika mengalami kekeringan drama pada 2015, atau ketika “Game of Thrones” berakhir pada 2019, jaringan itu dibanjiri pertanyaan tentang masa depannya.
HBO, bisa dikatakan, bertahan.
Mr. Bloys berpendapat bahwa “berbeda kali ini” karena selama periode terdahulu, HBO tidak memiliki taruhan pasti yang menanti. Kali ini, mereka memiliki, katanya.
“Hal-hal akan terjadi – Emmy akan datang dan pergi,” katanya. “Saya pikir yang membantu kita adalah tetap berkonsentrasi pada acara-acara kami sendiri dan melakukan acara terbaik yang kami bisa.”