Ketika Perdana Menteri China, Li Qiang, berkunjung ke Kebun Binatang Adelaide, beliau menawarkan untuk mengirimkan Australia dua ekor panda baru. Panda-panda baru itu akan menggantikan panda-panda yang sudah ada di kebun binatang tersebut, bernama Wang Wang dan Fu Ni, yang merupakan “pesan-pesan berwajah ramah dari hubungan China-Australia,” kata Mr Li. Kehadiran Mr Li di Australia dalam kunjungan empat hari adalah yang pertama kalinya oleh seorang pemimpin Tiongkok dalam tujuh tahun, menandai peningkatan hubungan antara kedua negara. Baik China maupun Australia akan melihat kunjungan tersebut sebagai pusat perhatian untuk mengatasi masalah perdagangan dan konsuler yang belum terselesaikan. Mr Li mengatakan bahwa meskipun Wang Wang dan Fu Ni akan kembali ke kampung halaman mereka menjelang akhir tahun, dia berjanji bahwa “China segera akan menyediakan sepasang panda lain yang sama indah, hidup, imut, dan lebih muda untuk Taman Kebun Binatang Adelaide.” Sebagai praktik yang berasal jauh sejak Dinasti Tang, yang berkuasa dari tahun 618 hingga 907 Masehi, diplomasi panda – atau mengirim panda sebagai hadiah diplomatik – telah lama menjadi alat upaya diplomasi China. China ingin meningkatkan pengaruhnya di Pasifik Selatan, memperluas hubungan keamanan dan ekonomi dengan negara-negara kepulauan yang secara historis bersekutu dengan Australia. Ini telah menjadi titik ketegangan antara kedua negara selama bertahun-tahun, tetapi hubungan bilateral mencapai titik terendah ketika mantan Perdana Menteri Australia, Scott Morrison, meminta penyelidikan internasional pada tahun 2020 tentang asal mula pandemi Covid-19 di China. Jawaban Beijing adalah dengan memberlakukan tarif tinggi, termasuk pada anggur Australia. Tuannya di Australia juga membawanya ke sebuah tempat pembuatan anggur selama kunjungannya – pengingat bahwa Beijing baru saja menghapus tarif pada anggur. Saat tiba di Adelaide pada hari Sabtu, Mr Li menyambut baik pelunasan perpecahan diplomatik. Dia mengatakan: “Salah satu kunci hubungan adalah saling menghormati, mencari titik temu sambil menangguhkan perbedaan, dan kerja sama yang saling menguntungkan.” Namun, meskipun hubungan antara kedua negara tampak membaik sejak Partai Buruh berkuasa di Australia pada tahun 2022, perbedaan masih ada. Ini termasuk penghapusan hambatan perdagangan yang tersisa dan pembebasan blogger demokrasi Australia yang dipenjara, Yang Hengjun, yang ditangkap di bandara Guangzhou pada tahun 2019. Pada hari Senin, Mr Li akan berada di Canberra untuk pertemuan dengan Perdana Menteri Australia, Anthony Albanese. Diperkirakan Mr Albanese akan membahas kasus Mr Yang, yang dijatuhi hukuman mati dengan penundaan atas tuduhan spionase pada bulan Februari. Sementara Mr Li terlibat dalam diplomasi perdagangan dan panda di Australia, para pendukung Mr Yang merilis pernyataan pada hari Minggu, mengatakan bahwa Pengadilan Tinggi Beijing telah meninjau kembali dan menguatkan hukuman pengadilan lebih rendah. “Keprihatinan kami yang paling mendesak adalah kondisi medis Yang yang tetap serius dan belum diatasi […] kami mendesak Perdana Menteri Albanese untuk menggunakan pertemuan dengan Perdana Menteri Li Qiang untuk secara langsung menuntut agar Yang dibebaskan dengan parol medis.”
