Evakuasi itu sangat besar. Sebenarnya, ada dua evakuasi.
Para ahli mengatakan bahwa evakuasi dua beluga ini adalah salah satu dari penyelamatan mamalia laut yang paling kompleks yang pernah dilakukan, pasangan beluga dievakuasi dari akuarium di kota Kharkiv yang rusak di Ukraina timur dan diangkut ke akuarium terbesar di Eropa di Valencia, Spanyol, pada Rabu pagi.
Ketika serangan udara Rusia terhadap Kharkiv, kota terbesar kedua di Ukraina, semakin meningkat, evakuasi Plombir, jantan berusia 15 tahun, dan Miranda, betina berusia 14 tahun, datang tepat waktu, kata para ahli mamalia laut.
“Jika mereka tetap di Kharkiv, peluang kelangsungan hidup mereka akan sangat kecil,” kata Daniel Garcia-Párraga, direktur operasi zoologi di Oceanogràfic de Valencia, yang membantu memimpin penyelamatan tersebut.
Beluga, yang habitat alaminya adalah Arktik, membutuhkan air dingin untuk bertahan hidup. Penghancuran jaringan listrik di Kharkiv berarti bahwa akuarium di sana harus mengandalkan daya generator, sehingga sulit untuk menjaga air tetap dingin.
Sementara itu, diet paus itu baru-baru ini dikurangi setengahnya karena kekurangan 60 kilogram cumi-cumi, kembung, ikan mackerel, dan ikan air tawar lainnya yang diperlukan pasangan itu setiap hari, kata Dr. Garcia-Párraga. Para pengurus Ukraina bahkan mempertimbangkan untuk menggunakan ikan bekas dari restoran dan pasar.
Dan dalam beberapa minggu terakhir, bom meledak cukup dekat sehingga menggoyangkan air di rumah mereka di NEMO Dolphinarium. Saat kondisinya semakin berbahaya, orang-orang Ukraina memutuskan bahwa paus itu memerlukan evakuasi.
Menggerakkan mamalia laut bisa berisiko di kondisi terbaik. Mengangkut hewan yang sakit atau stres memperumit situasi.
“Kami ingin memastikan bahwa siapa pun yang diangkut dalam keadaan sehat mungkin,” kata Michael Walsh, seorang dokter hewan yang memimpin program penyelamatan hewan laut di University of Florida namun tidak terlibat dalam operasi tersebut.
Dalam keadaan darurat, katanya, “kamu mungkin tidak memiliki banyak pilihan.”
Dan Ashe, kepala Asosiasi Kebun Binatang dan Akuarium dan mantan kepala Layanan Hutan dan Satwa Liar AS, mengatakan diperlukan “tim ahli mamalia laut terbaik di dunia” untuk mencapai apa yang katanya adalah “penyelamatan mamalia laut yang paling kompleks yang mungkin pernah dilakukan.”
Spesialis dari Oceanogràfic de Valencia, Georgia Aquarium di Atlanta, dan SeaWorld semua membantu orang-orang Ukraina dalam operasi tersebut, sebuah perjalanan selama 36 jam lebih dari 1.900 mil yang dimulai pada Senin malam dan selesai tepat sebelum fajar pada Rabu.
Kharkiv mungkin terlihat sebagai tempat yang tidak mungkin untuk beluga. Tetapi lebih dari 3.500 cetacea – kelompok hewan yang mencakup paus, lumba-lumba, dan pesut – hidup dalam penangkaran secara global, kata Lori Marino, seorang ahli kecerdasan cetacea dan kesejahteraan hewan tawanan. “Saya tidak terkejut menemukan cetacea tertangkap di mana-mana,” katanya dalam sebuah email.
Dr. Marino, yang juga merupakan presiden Whale Sanctuary Project, mengatakan cetacea seharusnya tidak dipelihara dalam penangkaran.
“Tetapi jika mereka dipelihara, kita memiliki kewajiban moral untuk menjaga mereka dari bahaya,” katanya.
NEMO Dolphinariums, yang beroperasi di beberapa lokasi di Ukraina, telah berulang kali dihadapkan pada tuduhan penyiksaan hewan. UAnimals, kelompok hak-hak hewan yang telah mengevakuasi ribuan hewan sejak invasi Rusia, mengeluarkan laporan pedas tahun ini tentang dolphinarium tersebut.
Olga Chevganiuk, kepala departemen internasional kelompok tersebut, mengatakan dolphinarium “harus segera dilarang di Ukraina sekarang.”
Natalia Gozak, petugas lapangan penyelamatan satwa liar di Dana Internasional untuk Kesejahteraan Satwa, yang bekerja di Ukraina, mengatakan bahwa meskipun penyelamatan itu disambut dengan baik, paus seharusnya tidak pernah berada di Kharkiv, mencatat bahwa ada tanda-tanda NEMO telah secara ilegal memperoleh beberapa hewan dari alam.
“Mereka menangkap mamalia laut dan menggunakannya – melatih dan menggunakan mereka untuk hiburan,” katanya. “Itu pasti tidak baik.”
Para operator fasilitas NEMO telah membantah tuduhan kekejaman.
Meskipun beberapa anjing laut, lumba-lumba, dan singa laut dievakuasi dari fasilitas tersebut, dolphinarium di Kharkiv masih buka. Meskipun peringatan serangan udara di sana dapat berlangsung lebih dari 16 jam sehari, tetap ada pertunjukan lumba-lumba.
Tetapi ketika serangan kota tersebut meningkat, tantangan perawatan beluga terlalu besar.
Dennis Christen, direktur senior kesejahteraan dan perilaku hewan di Georgia Aquarium, yang bertemu dengan paus setelah mereka menyeberangi Ukraina ke Moldova, mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa “kekompakan evakuasi ini sangat besar” dan para penyelamat telah bekerja selama minggu untuk mempersiapkan.
Tuan Christen dan Dr. Garcia-Párraga sama-sama mengatakan penyelamatan itu tidak mungkin dilakukan jika salah satu pakar paus beluga terkemuka di dunia tidak tinggal di Kharkiv.
Pakar tersebut, Olga Shpak, meninggalkan penelitiannya saat Rusia menyerbu dan pindah ke Kharkiv untuk membantu dalam perang, bekerja dengan Assist Ukraine, sebuah badan amal yang membantu tentara dan warga sipil di garis depan.
Dihubungi lewat telepon saat dia sedang mengemudi di sepanjang Ukraina timur, Nyonya Shpak mengatakan dia menyadari nasib paus di Kharkiv ketika perang dimulai, tetapi dengan pasukan Rusia menekan kota tersebut, evakuasi tidak layak dilakukan.
Setelah Rusia dikenal dari wilayah tersebut pada musim gugur 2022 dan situasinya stabil, kekhawatiran tentang hewan-hewan itu memudar.
Saat kondisi memperburuk dalam beberapa bulan terakhir dan rencana evakuasi mulai terbentuk, Dr. Garcia-Párraga menghubungi Nyonya Shpak. Kedua orang tersebut pertama kali bertemu di konferensi tentang paus beluga di Valencia pada tahun 2007 tetapi telah kehilangan kontak setelah invasi. Setelah terhubung kembali, Nyonya Shpak menjadi kontak utama antara para Ukraina dan para ahli internasional.
Tuan Christen mengatakan mereka akan menghubunginya siang malam dengan ribuan pertanyaan dan dia menjawab semuanya.
Masalah dimulai dengan kandang transportasi Ukraina. yang tidak dirancang untuk beluga dan terlalu kecil. Orang-orang Ukraina memutuskan bahwa setiap kali kandang dengan paus diangkat, mereka akan menguras air daripada mengambil risiko untuk merusaknya.
“Tim Ukraina melakukan pekerjaan yang sangat baik memindahkan hewan dari Kharkiv ke Odesa,” kata Dr. Garcia-Párraga.
Seorang anggota tim Oceanogràfic bertemu dengan truk yang membawa kandang-kandang di Odesa, di mana inspeksi kritis dilakukan.
Setelah truk melewati perbatasan ke Moldova, tidak akan ada jalan kembali. Jadi jika ada masalah dengan kandang atau kesehatan paus, mereka perlu melihatnya di Odesa. Tim memberikan lampu hijau dan paus kembali ke jalan.
Di Moldova, Dr. Garcia-Párraga dan Tuan Christen melompat ke truk untuk perjalanan ke bandara. Karena bandara Moldova kurang derek derek yang dibutuhkan untuk memindahkan paus, para penyelamat menyewakan pesawat kargo khusus yang dilengkapi dengan derek interior.
Komplikasi administrasi dan lalu lintas perdana Italia melalui bandara semuanya menambah jam berharga ke perjalanan. Saat jam terus berdetak, tim perlu terus memantau paus dan menjaga air di tangki antara 22 dan 24 derajat Celsius.
Mereka akhirnya mencapai Valencia sebelum fajar, dan pada pukul 6:30 pagi mereka berada di rumah baru mereka.
“Kami sangat fokus pada hewan,” kata Dr. Garcia-Párraga. Namun, dia tetap terkesan oleh kepedulian yang dia lihat dari orang-orang Ukraina yang membantu membuat evakuasi itu terjadi.
Meskipun mereka menangani trauma mereka sendiri kehilangan teman dan orang yang dicintai, katanya, mereka tetap menunjukkan belas kasih yang mendalam terhadap hewan.