Sangat mungkin bahwa lintah yang hidup di darat muncul sebagai makhluk yang tenang. Namun, ketika mereka sedang mencari darah, waspadalah.
Rasa lapar akan darah mungkin telah memicu tindakan atletik yang mengejutkan, yang didokumentasikan dalam sepasang video yang dirilis pada hari Kamis oleh dua ilmuwan bersamaan dengan sebuah studi yang diterbitkan dalam jurnal Biotropika. Dalam setiap video tersebut, seutas daging coklat dan otot, berdiri di atas daun hijau, berayun-ayun ke depan dan ke belakang dalam pencariannya akan darah. Kemudian, lintah tersebut membentuk dirinya menjadi tanda koma, membungkus bagian bawahnya. Akhirnya, lintah melompat, terbang melalui udara dengan semacam kegilaan.
Mendekatkan telinga Anda, dan Anda hampir bisa membayangkan bahwa Anda mendengar suara kecil “Yahooooo”.
Mai Fahmy, yang saat ini merupakan peneliti postdoktoral di Fordham University dan seorang ilmuwan tamu di American Museum of Natural History, mengambil video pertama di Madagaskar pada tahun 2017. Pada saat itu, dia belum pernah mendengar tentang perdebatan yang berlangsung lama di kalangan ilmuwan mengenai apakah lintah bisa melompat.
“Dibutuhkan beberapa tahun studi lintah sebelum Anda mengetahui tentang perdebatan besar ini,” ungkap Michael Tessler, seorang spesialis dalam biologi lintah di Medgar Evers College of the City University of New York dan seorang peneliti di museum sejarah alam. Dia adalah co-author dari Dr. Fahmy.
Klip selama 10 detik miliknya, yang diambil secara impulsif, ternyata merupakan bukti visual pertama yang tercatat dalam ilmu pengetahuan tentang lintah yang dapat melompat.
Terdapat klaim lain mengenai lintah yang melompat. Pada tahun 1881, ahli biologi Ernst Haeckel berkunjung ke Sri Lanka dan menggambarkan perilaku tersebut: Mereka tidak hanya merayap di tanah, kata Haeckel, tetapi juga dapat “melempar diri untuk mencapai mangsanya”.
Ilmuwan telah lama skeptis terhadap bukti anekdotal semacam itu. Di hutan tropis, seringkali lintah ditemukan di tempat yang tidak terduga di tubuh manusia, seperti di tangan, leher, bahu, atau bahkan di mata. Apakah para pengamat menemukan lintah yang jatuh dari tumbuhan dan hanya mengasumsikan bahwa makhluk tersebut dapat melompat?
Setelah Dr. Fahmy membagikan video pertama lintah melompatnya kepada orang lain, sebagian besar dapat mengenali lompatan tersebut dengan mudah. Ketika dia dan Dr. Tessler menganalisis gerakan lintah, mereka mengidentifikasi bahwa lintah tersebut membuat gerakan membunduk yang mirip dengan gerakan yang dibuat oleh seekor ular sebelum menyerang. Gerakan tersebut tampak seperti pengumpulan energi, suatu persiapan untuk apa yang akan datang – terbang, dan mendarat dengan tidak terkoordinasi serta hampir konyol.
Faktanya, mereka menemukan, urutan gerakan khusus ini – membunguk, melompat, dan selesai dengan duduk terlentang – tidaklah aneh di kalangan organisme berbentuk cacing lainnya yang bisa melompat, termasuk ulat dan larva lalat.
Cara lintah tersebut jatuh ke lantai hutan dalam video 2017, tanpa kontrol yang jelas atas pendaratan, tampaknya umum terjadi di kalangan makhluk-makhluk ini. Dr. Tessler mengatakan, mungkin karena larva, ulat, dan lintah sangat ringan, mereka tidak perlu pendaratan yang tepat untuk menghindari cedera.
Pada tahun 2023, Dr. Fahmy kembali ke Madagascar, dan dia mengeluarkan ponselnya untuk merekam sepasang lintah di atas daun. Dalam hitungan detik, dia kembali melihat gerakan yang sama lagi – salah satu lintah membungkuk dan terbang ke udara. Dia dan Dr. Tessler mengidentifikasi spesies lintah dalam kedua video sebagai Chtonobdella fallax, anggota dari keluarga yang lebih besar yang juga ditemukan di Seychelles, Asia Tenggara, dan kepulauan Pasifik Selatan.
Kemampuan Dr. Fahmy untuk merekam video-video tersebut tanpa banyak perencanaan mengisyaratkan bahwa melompat mungkin merupakan perilaku reguler bagi beberapa lintah. Para peneliti berharap bahwa orang lain akan maju dan merekam lebih banyak pemangsa darah yang atraktif ini. Mungkin salah satu masalah yang menghalangi identifikasi loncatan lintah selama ini adalah kurangnya manusia dengan kamera.
Dr. Fahmy dan Dr. Tessler mencatat, bagaimanapun, bahwa keberadaan kantong darah yang besar dan hangat di dekatnya dapat membuat lintah sangat gelisah. Mereka akan memulai versi berlari lintah, dengan gerakan yang cepat seperti ulat, untuk mencoba mendekati Anda.
“itu bisa sangat panik,” kata Dr. Fahmy. “Dan ketika ada banyak lintah, rasanya agak luar biasa di lapangan menyadari bahwa Anda begitu intensif dikejar oleh begitu banyak orang.”