Topan Maria menyebabkan kerusakan luas di Karibia, tidak hanya bagi manusia tetapi juga bagi satwa liar. Lima tahun setelah badai, beberapa efeknya masih tersisa.
Cayo Santiago, sebuah pulau kecil di lepas pantai tenggara Puerto Rico, adalah contoh utama. Pulau itu hampir secara instan berubah dari sebuah oasis hutan yang rimbun menjadi sehelai pasir gurun dengan pohon-pohon kecil yang sebagian besar sudah mati.
Hal ini menjadi masalah besar bagi monyet-monyet rhesus yang tinggal di pulau itu. Monyet-monyet itu bergantung pada bayangan untuk tetap sejuk di tengah panas harian tropis, tetapi dengan menebang pohon-pohon, badai telah membuat sumber tersebut sangat langka.
Monyet-monyet rhesus dikenal sebagai primata yang suka bertengkar di planet ini, dengan hierarki sosial yang ketat dipertahankan melalui agresi dan persaingan. Jadi wajar jika pertempuran antar monyet akan pecah atas sedikitnya area bayangan tersisa di pulau itu.
Namun, hal itu tidak terjadi. Sebaliknya, monyet-monyet melakukan sesuatu yang tampaknya tidak masuk akal: Mereka mulai berdamai.
“Hal ini benar-benar tidak sesuai dengan harapan kita,” kata Camille Testard, seorang ahli ekologi perilaku dan neurosains di Universitas Harvard. “Daripada menjadi lebih kompetitif, individu memperluas jejaring sosial mereka dan menjadi kurang agresif.”
Sebuah makalah oleh Dr. Testard dan rekan-rekannya, yang diterbitkan pada hari Kamis dalam jurnal Science, menawarkan penjelasan atas perkembangan tak terduga ini. Monyet yang belajar berbagi bayangan setelah badai, mereka temukan, memiliki peluang bertahan hidup yang lebih baik daripada mereka yang tetap suka bertengkar.
Peneliti memperkenalkan monyet-monyet ke Cayo Santiago pada tahun 1938. Ilmuwan telah mendokumentasikan berbagai kasus spesies yang merespons tekanan lingkungan dengan adaptasi fisiologis atau morfologis. Tetapi studi baru ini merupakan salah satu dari sedikit yang menunjukkan bahwa hewan juga dapat merespons dengan perubahan persisten pada perilaku sosial mereka, kata Dr. Testard.
Dia dan rekan-rekannya memanfaatkan sekitar 12 tahun data yang dikumpulkan di Lapangan Cayo Santiago, situs lapangan primatologi yang beroperasi paling lama di dunia. Peneliti memperkenalkan monyet-monyet rhesus ke pulau seluas 38 acre itu pada tahun 1938 dan telah mempelajari mereka sejak itu.
Sebagai informasi, sekitar 1.000 monyet yang tinggal di pulau itu berkeliaran bebas tetapi diberi makan oleh para staf lapangan. “Akses ke makanan bukanlah titik perdebatan utama,” kata Dr. Testard. “Bayangan untuk menghindari stres panas yang menjadi masalah utama.”
Suhu siang hari di Cayo Santiago sering melonjak di atas 100 derajat Fahrenheit, atau sekitar 38 derajat Celsius, yang dapat berbahaya bagi monyet yang terjebak di bawah matahari.
Setelah Topan Maria merusak sebagian besar pohon di pulau itu, Dr. Testard dan rekan-rekannya mengharapkan bahwa monyet-monyet mungkin akan lebih berinvestasi dalam membangun aliansi yang erat agar mereka dapat bergabung demi mendapatkan bayangan. Tetapi “kebalikannya terjadi sepenuhnya,” katanya. Monyet justru berinvestasi dalam kemitraan yang lebih longgar dengan jumlah hewan yang lebih besar, dan mereka menjadi lebih toleran satu sama lain secara keseluruhan.