Salah satu harta seni paling berharga yang pernah disimpan di Istana Friedenstein, sebuah istana barok yang luas di Jerman Timur, adalah serangkaian lima sketsa minyak yang menggambarkan para santo oleh Peter Paul Rubens yang menghilang pada akhir Perang Dunia II. Istana tersebut telah lama menjadi rumah bagi adipati Saxe-Coburg dan Gotha, sebuah kadipaten yang kehilangan kekuasaan, gelar, dan sebagian besar tanahnya setelah revolusi Jerman tahun 1918. Kompleks istana kemudian menjadi museum umum, dipenuhi dengan karya seni yang pernah dimiliki oleh keluarga adipati dan dioperasikan oleh yayasan independen. Tetapi perwakilan keluarga adipati kembali ke istana pada tahun 1945 saat pasukan Amerika dan Soviet mulai mendekati kota Gotha. Menurut para ahli, truk-truk penuh dengan karya seni paling berharga dikeluarkan oleh keluarga tersebut dalam minggu-minggu terakhir perang, termasuk tiga dari lima sketsa minyak Rubens, yang kemudian dijual di pasar. Salah satu sketsa tersebut, yang menggambarkan “St. Gregorius dari Nazianzus,” sekarang akan dikembalikan ke istana dan yayasan yang mengoperasikannya oleh museum di Buffalo yang membelinya dari galeri New York pada tahun 1952. Museum Seni AKG Buffalo, penerus galeri seni Albright kota tersebut, tidak mengetahui bahwa karya itu telah disalahgunakan dan dijual secara gelap, dan akan menerima kompensasi untuk karya tersebut, sesuai dengan perjanjian yang telah dinegosiasikan, menurut pernyataan dari pihak yang terlibat dalam penyelesaian tersebut. “Saya sangat senang,” kata Tobias Pfeifer-Helke, direktur yayasan yang mengawasi museum Istana Friedenstein. “Tujuan kami adalah untuk mengembalikan integritas historis koleksi tersebut — terutama karyanya yang inti, kelima sketsa Rubens yang seharusnya bersama-sama.” Sketsa minyak tersebut menampilkan Santo Gregorius yang berdiri di atas awan dengan jubah uskup sambil menampar Iblis di wajahnya dengan tongkatnya. Ini adalah salah satu dari 22 sketsa yang masih ada yang dilukis Rubens di atas kayu pada tahun 1620 dan 1621 sebagai persiapan untuk lukisan langit-langit gereja Yesuit di Antwerp — pada saat itu, komisi terbesar yang pernah diterimanya. Gereja itu menjadi daya tarik bagi turis abad ke-17 karena langit-langit terkenal Rubens. Tetapi pada tahun 1718, gereja itu terkena petir dan hangus dalam hitungan jam. Sketsa-sketsa persiapan tersebut semakin penting mengingat kehancuran gereja tersebut. Berbeda dengan lukisan langit-langit, yang diproduksi oleh bengkel Rubens, sketsa-sketsa tersebut adalah karya nyata sang maestro, kata Pfeifer-Helke. “Kontrak antara Rubens dan para Yesuit dari tahun 1620 masih ada dan menetapkan bahwa Rubens harus melukis sketsanya sendiri,” katanya. Museum Buffalo sebelumnya berencana untuk menjual sketsa Rubensnya melalui Christie’s pada tahun 2021 ketika peneliti provenans di rumah lelang tersebut mencatat sejarah yang rumit dari karya tersebut. Cathleen Chaffee, kurator utama museum Buffalo, mengatakan bahwa sketsa tersebut tidak sesuai dengan misi inti lembaga tersebut, yang adalah untuk menampilkan seni kontemporer dan modern. Sketsa Rubens, katanya, “tidak ditampilkan untuk waktu yang lama dan kami tidak memperkirakan konteks di mana karya itu akan ditampilkan.” Dirk Boll, yang merupakan wakil ketua, seni abad ke-20 dan ke-21, di Christie’s London, mengatakan, “Kami berhasil meyakinkan museum AS untuk tidak menawarkan karya tersebut lewat pelelangan, tetapi untuk memiliki perjanjian penjualan pribadi untuk mengembalikan karya tersebut ke Gotha.” Dalam kesepakatan tersebut, yang dicapai setelah lebih dari dua tahun negosiasi, museum akan menerima “angka tujuan sebesar angka tujuh rendah,” yang sebagian besar disumbangkan oleh Yayasan Seni Ernst von Siemens, yang sering kali mengakuisisi seni untuk museum Jerman. Para pihak mengatakan pembayaran tersebut jauh di bawah nilai pasar lukisan tersebut dan bahwa setiap klaim hukum terhadap karya oleh yayasan Friedenstein akan menghadapi sejumlah rintangan. “Tentu saja kami menyadari bahwa museum AS membeli karya itu dengan itikad baik,” kata Pfeifer-Helke. Dia menambahkan, meskipun demikian, para pemegang karya semacam itu saat ini memiliki “tanggung jawab moral” untuk mempertimbangkan “keadaan historis dari kehilangan tersebut.” Dua sketsa Rubens lainnya di istana, yang menggambarkan teolog St. Athanasius dan St. Basil, disita oleh pasukan Soviet yang mendudukinya pada tahun 1945. Tetapi mereka dikembalikan pada tahun 1958, ketika sebagai tanda persahabatan kepada Jerman Timur Komunis, 300 gerbong kereta dari Moskow dan St. Petersburg membawa kembali sekitar 1,5 juta objek yang dirampas oleh pasukan Soviet. “Koleksi Istana Friedenstein jauh lebih menderita dari sebagian besar institusi budaya Jerman lainnya dari penggelapan, kerugian perang, dan penghapusan ke Uni Soviet,” kata Martin Hoernes, sekretaris jenderal Yayasan Seni Ernst von Siemens. “Pemulihan sketsa Rubens tentu akan membuka jalan bagi pengembalian lebih lanjut di mana, tergantung pada keadaan kehilangan tersebut, jumlah yang dibayarkan tidak mencerminkan nilai pasar melainkan merupakan penyelesaian yang adil.” Kelima sketsa minyak di Istana Friedenstein menjadi bagian dari koleksi setidaknya sejak awal abad ke-19; salah satunya telah berada di sana lebih dari tiga abad. Sketsa “St. Augustinus” sekarang dipegang oleh Yayasan Koleksi E. G. Bührle di Swiss. Yayasan Friedenstein berharap dapat mengamankan pinjaman jangka panjang sketsa tersebut, yang dibeli oleh kolektor Emil Georg Bührle di Zurich pada tahun 1953, kata Pfeifer-Helke. Sketsa tersebut saat ini sedang dipinjamkan ke Kunsthaus Zürich. Sketsa kelima, yang menggambarkan nabi Elia, dibeli oleh kolektor Atlanta Curtis O. Baer, dan diketahui pernah dipinjamkan ke National Gallery of Art di Washington pada tahun 1997, kata Pfeifer-Helke. Tetapi katanya tidak jelas di mana sketsa tersebut berada saat ini. Meskipun Gotha awalnya direbut oleh pasukan AS, berdasarkan perjanjian pendudukan yang ditandatangani oleh pihak yang menang, kota tersebut kemudian dialihkan ke kendali Uni Soviet. Menurut cerita seorang pejabat setempat setelah perang, beberapa pembawaan terhadap objek oleh keluarga adipati terjadi setelah penguasaan Amerika ketika Keresidenan terakhir Saxe-Coburg dan Gotha berhasil membujuk pihak AS untuk membiarkan dia mengangkut sebagian dari harta berharga istana ke barat untuk menjaga keamanan dari pihak Rusia. Dalam esai katalog yang ditulis untuk museum istana oleh Mirko Krüger, dia melaporkan bahwa pada tahun 2021 dia mengajukan beberapa pertanyaan kepada keturunan dinasti adipati tentang objek-objek yang dijual setelah perang oleh keluarga tersebut. Keturunan itu menanggapi dengan “anggukan besar,” tulis Krüger, menjelaskan bahwa semuanya terjadi jauh sebelum dia lahir dan bahwa keluarga tidak menyimpan arsip yang menjelaskan peristiwa tersebut secara detail. “Namun, dia sadar,” tulis Krüger, “bahwa pendapatan dari penjualan karya seni dimaksudkan untuk menjaga keberlangsungan administrasi Coburg di era pasca perang.”
