Peringatan yang mengancam, pada akhir perjalanan dua hari ke Korea Utara dan Vietnam, menempatkan Rusia dan Barat dalam eskalasi baru mengenai Ukraina. Mereka muncul di tengah gangguan dan ketidakpastian politik di antara pendukung utama Kyiv, dengan pemilihan yang berpotensi mengubah permainan di Amerika Serikat dan Prancis. Di luar penggunaan senjata nuklir atau menimbulkan lebih banyak kerusakan di medan perang di Ukraina, pemimpin Rusia tersebut berusaha untuk membuktikan bahwa ia dapat memberikan tekanan dan mengantagonisasi Barat dengan cara dan di tempat lain. “Saya khawatir kita berada dalam spiral buruk, bahwa para pembuat kebijakan memiliki ilusi kontrol,” kata Alexander Gabuev, direktur Carnegie Russia Eurasia Center. “Bagian yang benar-benar berbahaya dari apa yang sedang terjadi adalah bahwa Rusia siap bertindak sebagai pembuat kerusuhan dan bertekad untuk mengenakan biaya kepada Barat atas dukungan militer untuk Ukraina — dan ia siap melakukan beberapa tindakan yang tak dapat dikembalikan, seperti berbagi teknologi militer canggih dengan Korea Utara.” Dari awal, Putin telah menggunakan ancaman perang nuklir sebagai cara untuk menakuti negara-negara Barat agar tidak mendukung Ukraina. Saat ia meluncurkan invasi skala penuh pada awal 2022, ia memperingatkan setiap negara yang mempertimbangkan intervensi bahwa mereka akan menghadapi konsekuensi “seperti yang belum pernah Anda lihat dalam sejarah Anda.” Pada awalnya, ancaman itu berhasil. Administrasi Presiden Biden membuat penghindaran perang nuklir sebagai pedoman kebijakan Ukraina. Amerika Serikat dan sekutunya menahan serangkaian senjata canggih dari Kyiv karena takut bahwa Putin akan melakukan serangan nuklir atau membalas langsung terhadap negara anggota NATO. Kritikus penahanan itu berpendapat bahwa itu mencuri kesempatan terbaik Ukraina untuk meraih kemenangan selama tahun pertama invasi, ketika Rusia gagal parah di medan perang dan Ukraina masih memiliki banyak personel yang terlatih. Tetapi pendukung mengatakan bahwa pendekatan itu memungkinkan Barat untuk memberikan senjata kepada Ukraina yang akan memicu reaksi lebih kuat dari Kremlin jika semuanya diberikan sekaligus. Sekutu Ukraina secara bertahap meningkatkan kejelasan dan cakupan pengiriman senjata, terlebih dahulu dengan peluncur rudal HIMARS, kemudian dengan tank dan jet tempur F-16, dalam strategi yang beberapa pejabat Barat samakan dengan memasak katak secara bertahap. Perubahan terbaru — izin bagi Ukraina untuk melakukan serangan terbatas ke Rusia untuk membela diri dari serangan lintas batas — tampaknya membuat Putin merasa tertekan. Sejak pergeseran itu, ia sering menyebutkan persenjataan nuklirnya dan mengusulkan cara lain agar Rusia dapat melakukan eskalasi sebagai respons terhadap Barat. Para skeptis retorika Putin mengenai senjata nuklir mengatakan bahwa mereka melihat sedikit alasan bagi dirinya untuk menggunakan senjata nuklir. Seorang pejabat senior NATO, yang berbicara dengan syarat anonimitas untuk membahas penilaian pribadi, mengatakan bahwa aliansi tersebut menganggap “tidak mungkin” Putin akan menggunakan senjata nuklir dalam konflik ini dan belum melihat adanya perubahan dalam posisi nuklir Rusia untuk menunjukkan sebaliknya. Tetapi Putin menunjukkan di Pyongyang bahwa ia dapat mengambil langkah-langkah di luar pemakaian senjata nuklir dan jauh dari Ukraina, dan masih membuat gelisah Amerika Serikat dan sekutunya. Kesediaan pemimpin Rusia itu untuk membentangkan kemungkinan untuk mempersenjatai Pyongyang, yang sebelumnya selama masa jabatan Putin sebagai presiden akan tak terbayangkan, menunjukkan seberapa banyak perang di Ukraina telah menjadi prinsip luar biasa, yang mendefinisikan kebijakan luar negeri dan pemerintahannya. “Kebijakan luar negeri Rusia saat ini diatur seputar perang,” kata Gabuev. “Dalam setiap hubungan, ada tiga tujuan: pertama, dukungan terhadap mesin militer Rusia; kedua, dukungan terhadap ekonomi Rusia di bawah sanksi; dan ketiga, bagaimana saya dapat memanfaatkan hubungan ini untuk memberikan penderitaan pada AS dan sekutunya karena dukungan mereka kepada Ukraina?” Ketidaknyamanan tersebut bisa melampaui penyediaan senjata kepada Bapak Kim. Sebuah komentar yang dibuat Putin awal bulan ini di St. Petersburg membuat beberapa analis mengusulkan bahwa ia sedang mempertimbangkan memberikan senjata kepada Houthi, kaum militan Syiah yang didukung Iran di Yaman, yang telah menyerang kapal dan pesawat AS di dan sekitar Laut Merah, atau kelompok lain yang bermusuhan dengan Amerika Serikat dan sekutunya. Keraguan atas ancaman berbunyi senjata nuklir tersebut alasan bahwa Rusia berada di posisi unggul di Ukraina, membuatnya menjadi tidak mungkin melakukan sesuatu yang dramatis yang dapat lebih memobilisasi pendukung Kyiv atau membahayakan jalannya pertempuran. Mantan Presiden Donald J. Trump, yang telah jelas menunjukkan ketidaksukaannya terhadap pengeluaran AS untuk Ukraina, mungkin kembali ke Gedung Putih dalam tujuh bulan ke depan. “Jika Rusia pada dasarnya yakin bahwa masa depan lebih baik dari masa lalu, maka penggunaan senjata nuklir sangat tidak mungkin,” kata Nigel Gould-Davies, sesepuh di Institut Studi Internasional Strategis dan mantan duta besar Inggris untuk Belarus. Namun, beberapa analis khawatir bahwa desensitisasi Barat terhadap peringatan Putin telah menciptakan situasi yang berbahaya. Di Moskow, seorang ahli kebijakan luar negeri yang telah memberikan saran kepada Kremlin mengakui bahwa Rusia kadang-kadang telah berseru, “tapi serigala tidak pernah muncul.” Ada rasa di Moskow, kata orang tersebut, bahwa ancaman Rusia yang ditujukan kepada barat belum cukup meyakinkan dan bahwa perlu meningkatkan sedikit suhu. Di luar penyediaan senjata kepada lawan Amerika, termasuk Korea Utara dan Iran, para ahli di Moskow sedang membahas kemungkinan serangan siber atau luar angkasa, kata orang tersebut. Ia berbicara dengan syarat anonimitas karena khawatir akan mendapat hukuman untuk berbicara dengan media Amerika. Andrea Kendall-Taylor, sesepuh di Center for a New American Security, mengatakan bahwa sekarang ada risiko peningkatan eskalasi tak disengaja, di mana satu pihak mengambil tindakan berdasarkan pemahaman salah tentang apa yang dilakukan pihak lain. Pejabat di Amerika Serikat, misalnya, baru-baru ini menyatakan kekhawatiran mengenai Kremlin yang menafsirkan serangan Ukraina terhadap situs-situs Rusia yang merupakan bagian dari sistem peringatan dini nuklir Moskow. “Saya pikir kita terus fokus pada eskalasi nuklir, dan itu mengalihkan perhatian kita dari sepenuhnya memahami segala cara ia melakukan eskalasi di luar domain itu,” kata Ms. Kendall-Taylor. Transfer senjata sembarangan atau peningkatan serangan sabotase di luar Ukraina akan menjadi eskalasi logis bagi Putin mengingat warisan Soviet unik Rusia — jangkauan global, kekuatan pembuatan senjata, dan layanan intelijen yang terampil dalam perang nonkonvensional. “Orang-orang menyalahkan Rusia dan mengatakan itu merupakan negara yang merosot,” kata Bobo Lo, sesepuh di Lowy Institute di Sydney, Australia, dan mantan diplomat Australia di Moskow. “Tapi itu masih merupakan kekuatan yang mengganggu yang luar biasa. Itu adalah keunggulan komparatifnya. Tidak hanya memiliki kemampuan untuk mengganggu, tetapi juga keinginan.” Anton Troianovski dan Lara Jakes menyumbangkan laporan.
