Seorang siswi sekolah kejuruan 17 tahun dari China luar kota menjadi selebriti di media sosial setelah mencapai babak final dalam sebuah kompetisi matematika, mengalahkan banyak peserta dari universitas-universitas terkemuka dan memunculkan pertanyaan tentang sistem pendidikan.
Jiang Ping, yang sedang belajar desain fashion, menempati posisi ke-12 dalam Alibaba Global Math Competition, salah satu dari 802 peserta yang berhasil mencapai babak final – sebuah tes berdurasi delapan jam yang berlangsung pada hari Sabtu.
Sebuah video yang mencakup wawancara dengan Jiang mendapat lebih dari 800,000 likes dan 90,000 komentar setelah diposting di media sosial oleh Damo Academy, penyelenggara kontes tersebut. Sebagian besar menunjukkan kagum mereka, sementara beberapa mempertanyakan keasliannya.
Jiang, yang tidak dapat dihubungi untuk memberikan komentar, mengatakan dalam wawancara video tersebut bahwa dia tidak merasa pantas untuk bergabung dalam kompetisi itu, meskipun dia menikmati bekerja dengan matematika tingkat lanjut karena “membangkitkan keinginannya untuk menjelajah.”
Ucapan selamat pun mengalir. Orang-orang mengunjungi rumah orang tuanya di desa di provinsi Jiangsu di pantai timur China dengan membawa minuman keras dan uang untuk menunjukkan dukungan. Foto-foto dirinya dipajang di dinding pusat perbelanjaan di kampung halamannya, Lianshui. Universitas Zhejiang dan Universitas Jiangsu memuji prestasinya di akun Weibo mereka.
Meskipun tidak jelas bagaimana Jiang masuk ke sekolah kejuruan, kisahnya masih mengingatkan beberapa orang di China tentang ketidaksetaraan antara daerah pedesaan dan perkotaan serta bagaimana hal itu dapat membuat sulit bagi mahasiswa berbakat untuk naik tangga ekonomi.
“Sementara Jiang Ping dihormati secara terbuka, banyak orang China merasa di dalam hati bahwa kisahnya menyoroti keputusasaan pendidikan China,” kata Jiang Xueqin, seorang peneliti pendidikan berbasis di China. “Perbedaan ini pada dasarnya tidak menguntungkan orang China biasa, tanpa kekuasaan, kekayaan, atau ‘guanxi’,” istilah China untuk koneksi.
Ketidaksetaraan dalam pendidikan tampaknya semakin memburuk dalam beberapa tahun terakhir. Pengeluaran untuk pendidikan di daerah pedesaan 17% lebih rendah daripada di kota pada tahun 2019 untuk sembilan tahun pendidikan wajib di China, yang tidak termasuk sekolah menengah. Pada tahun 2013, penurunannya hanya 2%, berdasarkan perhitungan data dalam laporan Universitas Peking tentang kesenjangan antara pengeluaran per kapita di perkotaan dan pedesaan.
Data Kementerian Pendidikan menunjukkan bahwa 70% siswa di sekolah kejuruan China berasal dari daerah pedesaan. Persentase yang tinggi ini menunjukkan bahwa sistem pendidikan bekerja seperti sistem kasta, kata Jiang, peneliti tersebut.
Jiang, si jenius matematika, merupakan satu-satunya siswi sekolah kejuruan di antara semua finalisnya. Orang lain, yang sebagian besar berasal dari China, kebanyakan berasal dari universitas-universitas kelas atas seperti Cambridge, MIT, dan Caltech, serta dua universitas terbaik China, Tsinghua dan Universitas Peking. Pemenang akan diberikan hadiah uang sebesar $2,000 hingga $30,000.
Kompetisi ini dimulai enam tahun yang lalu oleh Alibaba, perusahaan e-commerce China. Jack Ma, saat itu menjabat sebagai ketua eksekutif Alibaba Group, mengatakan tujuannya adalah untuk menemukan siswa yang menikmati matematika dan mendorong serta mendukung mereka.
Jiang cukup baik dalam ujian masuk untuk masuk ke sekolah menengah, menurut sekretaris Partai Komunis di sekolah kejuruan tempatnya belajar, yang diwawancarai oleh penyiar negara CCTV.
Sekretaris tersebut mengatakan bahwa dia mendaftar ke sekolah kejuruan daripada sekolah menengah karena kakak perempuannya dan teman-teman baiknya adalah siswa di sana. Media China lainnya mengatakan bahwa itu karena keluarganya miskin, dan sekolah kejuruan memberinya beasiswa.
Upaya untuk menghubungi Jiang tidak berhasil. Panggilan ke sekolahnya tidak dijawab dan Damo Academy, afiliasi Alibaba, tidak merespons email.
Jiang mengatakan dalam wawancara video tersebut bahwa rencananya adalah masuk ke universitas yang baik. Meskipun demikian, siswa sekolah kejuruan hanya memiliki akses ke beberapa institusi.