Enam pesawat tempur Eurofighter Typhoon RAF duduk di jalur taksi, mesinnya bergemuruh pada dua pesawat, sementara staf darat bergegas sebelum lepas landas. Di kejauhan, awan debu muncul di atas situs konstruksi landasan pacu kedua, sepanjang 3,5 km (2 mil), di samping yang pertama. Angin northerly panas menghantam hangar baru dan yang lama tersebut. Pangkalan udara Mihai Kogalniceanu (MK) diambil dari nama desa di dekatnya, yang dinamai dari politisi liberal abad ke-19. Sekarang, tempat ini menjadi lokasi yang tidak mungkin untuk apa yang berubah menjadi basis Nato terbesar di Eropa, bahkan lebih besar dari Ramstein di Jerman. Putin Presiden Rusia membenarkan perangnya di Ukraina dengan alasan bahwa Nato merapat ke sisi Eropa Rusia. Sebagai tanggapan atas invasinya, lebih banyak bagian telah maju di papan catur Nato. Berbatasan dengan Ukraina, Rumania kini berada persis di samping zona perang. Pangkalan MK segera akan memiliki sebuah skuadron F-16 Romania – baru saja dibeli dari Norwegia – serta drone MQ-9 Reaper, dan sebuah kota militer di mana personel angkatan darat, udara, dan laut Nato dari 32 negara akan berputar. Kedatangan terbaru adalah orang-orang Finlandia. Hanya 20 km (12 mil) dari pantai Laut Hitam, pangkalan ini berjarak 300 km dari Odesa, karena terbang pesawat tempur, dan 400 km dari Sevastopol di Krimea yang diduduki Rusia. Ini adalah tur tugas ketiga dan terakhir pilot RAF Flt Lt Charlie Tagg di sini. “Ada keberadaan AS yang jauh lebih besar di sini, lebih banyak infrastruktur, akomodasi, orang, dan perlengkapan.” Invasi Rusia ke Ukraina telah mengubah daerah yang ia lewati, katanya, dan postur strategis misi. Pada 2021, di tur terakhirnya, pilot tempur Nato terbang jauh ke perairan internasional di Laut Hitam. Tetapi sekarang mereka berada di zona 12 mil laut di atas perairan teritorial Rumania dan Bulgaria, “untuk menghindari kekeliruan, situasi eskalatif dengan Rusia.” Flt Lt Charlie Tagg sedang di tur ketiga dan terakhir di pangkalan udara MK. “Sebelumnya kami di sini sebagai pencegahan terhadap agresi Rusia apa pun. Sekarang lebih sebagai jaminan kepada negara-negara Nato lainnya, seperti Rumania, bahwa kami di sini, dan kami bersedia untuk membela.” Tidak ada panggilan untuk mengintersep pesawat Rusia sejak kedatangannya, katanya, meskipun ada dalam misi sebelumnya, di atas Baltik. “Mereka hanya akan berkeliling – ini bukan melawan hukum internasional, mereka berhak melakukannya. Tapi kami akan menempatkan pesawat di samping pesawat lawan tersebut. Dari segi penempatan, itu menunjukkan kepada Rusia … bahwa kami aktif. Kami terbang dengan jet bersenjata, jadi ini memberikan pesan yang jelas. “Dan ini juga memberikan intelijen berharga bagi kami, kami mencatat nomor serial pesawat, dan senjata-senjata yang diusung oleh pesawat tersebut, jadi informasi ini termasuk dalam gambaran intelijen secara keseluruhan.” Kolonel Nicolae Cretu adalah komandan di pangkalan udara MK. Larut malam di kompleks Inggris di pangkalan MK ia menyaksikan perang berlangsung di Ukraina tetangga di layar radar. “Kita bisa melihat Shahed drones masuk ke Odesa. Sumber panas di tanah, di mana senjata-senjata mengenai, hingga umpan radar yang melacak pesawat, baik pesawat teman maupun pesawat yang tidak begitu ramah juga. Jadi agak tidak nyata.” Sementara jet Nato menghindari pertemuan tidak perlu dengan Rusia, telah terjadi dua kejadian di Laut Hitam. Pada September 2022 seorang pilot Rusia salah memahami perintah dari kontrol darat, dan nyaris gagal menembak jatuh pesawat pengintai Inggris dengan awak hingga 30. Pada Maret 2023, drone MQ-9 Reaper Amerika Serikat, yang diterbangkan dari Rumania, sengaja ditembak jatuh oleh jet SU-27 “Flanker” Rusia, di perairan internasional. Ukraina menderita kerugian berat dalam pertahanannya terhadap invasi Rusia. Kehidupan sehari-hari di pangkalan MK, meskipun demikian, kebanyakan tenang. Di depan blok kantor pangkalan Komandan Nicolae Cretu, burung camar dan gagak dengan keras memanen pohon ceri. Di kantornya yang semi permanen, Scott Delay dari American Army Support – Black Sea, merencanakan logistik untuk 1.840 personel AS yang saat ini didukung oleh pangkalan. “Kami mencoba memberikan nuansa seperti di rumah bagi mereka selama mereka berada di sini. Jadi sebenarnya tidak ada yang berbeda dengan komunitas mana pun. Hanya saja memiliki pagar di sekelilingnya.” Salah satu hal yang sulit bagi prajurit AS untuk diadaptasi, katanya, adalah waktu pengiriman barang yang dipesan melalui internet bisa berhari-hari di Rumania, bukan jam. Sebelum saya meninggalkan pangkalan, pilot Inggris Charlie Tagg memperlihatkan pesawatnya kepadaku. Dari dekat, Typhoon terlihat kuat namun agak lama. Tetapi senjata-senjatanya, katanya, terus ditingkatkan. Kini dapat melemparkan tiga jenis bom yang berbeda. “Dan kami akan mendapatkan radar baru, yang akan memungkinkan kami mendeteksi dan melibas ancaman bahkan jauh dari sini.”
