Donald McNichol Sutherland lahir pada 17 Juli 1935, di Saint John, sebuah kota pantai di New Brunswick. Salah satu dari tiga anak dari Frederick McLae Sutherland, seorang salesman, dan Dorothy (McNichol) Sutherland, seorang guru matematika, Donald menjalani tahun-tahun pembentukannya di Bridgewater, Nova Scotia.
Sebagai seorang anak laki-laki, dia sering menderita sakit, termasuk serangan hepatitis, demam rematik, dan polio, yang meninggalkan salah satu kakinya lebih pendek dari yang lain. Pada tahun 1970, saat sedang syuting “Kelly’s Heroes” di Yugoslavia, dia jatuh sakit meningitis. “Saya masuk ke dalam koma,” ujarnya pada seorang pewawancara bertahun-tahun kemudian, “dan mereka bilang bahwa selama beberapa detik, saya meninggal.”
Pak Sutherland bersekolah di Bridgewater, di mana dia bekerja sebagai penyiar di sebuah stasiun radio lokal pada usia 14 tahun. Kemudian, dia masuk ke Universitas Toronto, lulus pada tahun 1956 dengan major Bahasa Inggris setelah beralih dari teknik, bidang yang diusulkan oleh ayahnya sebagai pilihan kedua.
Tapi keinginan untuk berakting telah merayu. Setelah lulus, dia pergi belajar di London Academy of Music and Dramatic Art, tetapi dia keluar setelah setahun demi pekerjaan panggung nyata. Perekrutan pertamanya adalah dengan perusahaan repertori provinsi di Inggris, diwarnai dengan peran kecil di panggung London dan, sesekali, televisi Inggris.
Dia menarik perhatian seorang produser dan sutradara film Italia, Luciano Ricci, yang memilihnya dalam film 1964, “Il Castello dei Morti Vivi” – “Castle of the Living Dead,” disutradarai oleh Warren Kiefer. Itu diikuti pada tahun 1965 oleh karya dengan judul yang kurang menarik seperti “Dr. Terror’s House of Horrors” dan “Die! Die! My Darling!”
“Saya selalu dimainkan sebagai seorang pembunuh psikopat artistik,” ujar Pak Sutherland kepada The Guardian pada tahun 2005. “Tapi setidaknya saya seniman.” Penampilannya tampaknya cukup artistik untuk menarik perhatian sutradara handal, dan pada tahun 1967 dia salah satu dari “The Dirty Dozen.”