Pekerja penyelamat sedang menyisir reruntuhan pabrik yang hangus dekat ibu kota Korea Selatan untuk mencari korban kebakaran lebih banyak pada hari Selasa, sehari setelah kobaran api dahsyat yang kemungkinan disebabkan oleh baterai lithium yang meledak menewaskan 22 orang, sebagian besar adalah pekerja migran asal Tiongkok.
Lebih dari 100 orang bekerja di pabrik di kota Hwaseong, tepat di selatan Seoul, ketika api melahapnya pada pagi hari Senin. Kamera keamanan menunjukkan asap melanda lokasi kerja di lantai dua pabrik, tidak lama setelah percikan terdeteksi dari tempat penyimpanan baterai lithium, kata petugas pemadam kebakaran.
Seorang korban dinyatakan meninggal di rumah sakit, dan petugas pemadam kebakaran mengeluarkan 21 jenazah dari pabrik satu per satu pada hari Senin. Delapan belas korban adalah warga Tiongkok, dua orang Korea Selatan dan satu orang Laos. Kebangsaan salah satu korban sedang diverifikasi.
Banyak orang Tiongkok, termasuk etnis Korea, telah bermigrasi ke Korea Selatan untuk mencari pekerjaan sejak Tiongkok dan Korea Selatan menjalin hubungan diplomatik pada tahun 1992. Seperti buruh migran dari negara-negara Asia Tenggara lainnya, mereka sering bekerja di pabrik, lokasi konstruksi, dan restoran, melakukan pekerjaan “sulit, berbahaya, dan kotor” yang dihindari oleh warga Korea Selatan yang lebih makmur.
Dubes Tiongkok Xing Haiming mengunjungi lokasi pabrik pada malam Senin dan dilaporkan menyatakan belasungkawa kepada korban. Polisi sedang mengekstraksi sampel DNA dari jenazah dan kerabat potensial mereka untuk mengonfirmasi hubungan mereka, menurut petugas pemadam kebakaran.
Seorang pekerja pabrik masih belum bisa dihubungi tetapi sinyal ponselnya terdeteksi di gedung pada hari Senin sore. Delapan orang terluka, dua di antaranya dalam kondisi serius.
Presiden Korea Selatan Yoon Suk Yeol juga mengunjungi lokasi pabrik pada hari Senin. Beliau menyatakan belasungkawa kepada korban tewas dan memerintahkan pejabat untuk menetapkan langkah-langkah untuk menangani kebakaran terkait baterai dengan efektif, menurut kantor Yoon.
Pada hari Selasa, lebih dari 50 petugas pemadam kebakaran, dibantu oleh dua anjing penyelamat dan peralatan lainnya, dimobilisasi untuk melanjutkan pencarian di pabrik yang terbakar, kata petugas pemadam kebakaran setempat Kim Jin-young dalam sebuah konferensi pers yang disiarkan di televisi. Dia mengatakan bagian-bagian tubuh tertentu telah ditemukan tetapi belum diketahui apakah itu milik orang yang hilang.
Kim mengatakan tim terpisah dari petugas pemadam kebakaran, kepolisian, dan ahli lainnya juga direncanakan untuk memeriksa lokasi pada hari Selasa untuk menyelidiki apa yang sebenarnya menyebabkan kebakaran. Pejabat tenaga kerja mengatakan pemerintah akan menyelidiki apakah ada masalah keselamatan yang terlibat dalam kebakaran. Pabrik ini dimiliki oleh produsen baterai, Aricell.
Sebagian besar pekerja meninggal adalah pekerja harian sehingga mereka kemungkinan tidak akrab dengan struktur internal bangunan, kata petugas pemadam kebakaran senior Jo Seon-ho kepada wartawan pada hari Senin. Dia mengatakan video lokasi kebakaran menunjukkan mereka berlari ke daerah tanpa pintu keluar setelah gagal memadamkan api dengan alat pemadam api. Menurutnya, korban kemungkinan menghirup asap beracun.
Baterai lithium-ion yang dapat diisi ulang tersebar di barang konsumen mulai dari laptop hingga ponsel. Mereka dapat menjadi panas berlebihan jika rusak, cacat, atau dikemas dengan tidak benar, yang dapat menyebabkan kebakaran dan ledakan menjadikannya sebagai bahaya untuk pengiriman melalui pesawat udara.
Kebakaran hari Senin adalah salah satu kebakaran paling mematikan di Korea Selatan dalam beberapa tahun terakhir.
Pada tahun 2020, kebakaran di gudang yang sedang dibangun di Kota Icheon, selatan Seoul, menewaskan 38 pekerja konstruksi. Pada tahun 2018, 46 orang tewas setelah kebakaran melanda sebuah rumah sakit kecil tanpa sistem penyiram di kota selatan Miryang. Pada tahun 2008, 40 pekerja, 12 di antaranya adalah warga Korea dengan kewarganegaraan Tiongkok, tewas setelah kebakaran dan ledakan menyapu gudang pendingin di kota Icheon.
Korea Selatan telah berjuang selama beberapa dekade untuk meningkatkan standar keselamatan dan mengubah sikap yang luas yang menganggap keselamatan sebagai sesuatu yang subordinatif pada kemajuan ekonomi dan kenyamanan.