Mereka adalah keturunan dari orang Korea yang berpindah ke Cina Timur Laut, melarikan diri dari pemerintahan kolonial brutal Jepang pada awal abad ke-20. Dalam putaran sejarah, banyak seperti mereka telah datang ke Korea Selatan dalam beberapa dekade terakhir, mencari pekerjaan yang lebih menguntungkan di tanah leluhur mereka, yang kini menjadi salah satu negara terkaya di dunia.
Untuk lebih dari selusin dari mereka, impian Korea mereka berakhir dengan mengerikan pada hari Senin, ketika neraka beracun melanda pabrik baterai lithium tempat mereka bekerja. Para pekerja yang tewas di pabrik di Hwaseong, sebuah kota di selatan Seoul, termasuk 12 wanita dan lima pria dari China, berusia antara 23 hingga 48 tahun, kata pejabat. Sebagian besar adalah etnis Korea.
Bencana ini menarik perhatian baru terhadap realitas yang dihadapi oleh pekerja migran di sini, dari Cina dan dari tempat lain. Korea Selatan, dengan populasi yang menyusut, telah dengan cepat meningkatkan jumlah pekerja yang diterima dari luar negeri untuk bekerja di posisi terendah pasar tenaganya. Mereka melakukan pekerjaan 3-D — kotor, sulit, dan berbahaya — yang dihindari oleh penduduk setempat.
Pekerjaan semacam itu dapat menjadi sangat mematikan di Korea Selatan, yang memiliki salah satu tingkat kematian di tempat kerja tertinggi di dunia yang maju. Pekerja asing hampir tiga kali lebih mungkin daripada rata-rata warga Korea Selatan untuk meninggal dalam kecelakaan terkait pekerjaan, menurut sebuah studi terbaru.
“Orang Korea etnis dari Cina ini adalah produk sampingan dari sejarah menyakitkan Korea,” kata Samuel Wu, kepala Pusat Pekerja Migran Asan dekat Seoul. “Mereka datang ke Korea Selatan dengan harapan untuk kehidupan yang lebih baik bagi mereka dan anak-anak mereka. Tetapi mereka sering mengalami diskriminasi dan pekerjaan tanpa perlindungan keselamatan yang memadai.”
Kebakaran di Hwaseong memberikan gambaran tentang masalah tersebut.
Korea Selatan merupakan rumah bagi produsen utama baterai lithium, yang menggerakkan ponsel pintar, kendaraan listrik, dan banyak produk lain. Tetapi regulasinya masih sebagian besar memperlakukan lithium sebagai masalah lingkungan, bukan sebagai bahaya kebakaran potensial, yang meninggalkan celah dalam standar keselamatan yang mengatur pabrik yang menangani material tersebut, kata Lee Yong-jae, seorang profesor perlindungan kebakaran di Universitas Kyungmin di utara Seoul.
Pabrik di Hwaseong dioperasikan oleh Aricell, sebuah perusahaan kecil yang menyediakan baterai untuk militer Korea Selatan dan pelanggan lainnya. Secara umum, perusahaan kecil di industri kimia dan baterai cenderung memiliki catatan keselamatan yang lebih buruk daripada perusahaan besar, kata para ahli industri.
“Mempunyai korban jiwa dalam kebakaran semacam ini jarang terjadi — 22 korban jiwa benar-benar tidak biasa,” kata Emma Sutcliffe, direktur proyek di EV FireSafe di Melbourne, Australia, yang melacak kebakaran baterai.
Nyonya Sutcliffe dan ahli lain mengatakan bahwa fasilitas produksi baterai biasanya terbatas pada satu lantai, sehingga lebih mudah dievakuasi dalam keadaan darurat, dan terpisah dari kantor atau bangunan lainnya. Di Gedung No. 3 Aricell, para pekerja mengemas baterai untuk pengiriman di lantai dua, di mana kebakaran terjadi — tepat di atas tempat mereka diproduksi.
Seperti produsen kecil lain di Korea Selatan, Aricell sangat mengandalkan pekerja migran untuk mengurangi biaya. Bekerja dengan kontrak sementara jangka pendek, pekerja semacam itu jarang menerima pelatihan keselamatan yang memadai atau bekerja cukup lama di sebuah pabrik tunggal untuk menjadi akrab dengan fitur strukturalnya, seperti pintu darurat, kata para ahli.
Dinding Bangunan No. 3 dibangun dengan pelat logam tipis dengan isolasi plastik — sangat rentan terhadap kebakaran — di antara mereka, kata Mr. Lee. Pabrik juga menyimpan material yang mudah terbakar di dekat pintu keluar lantai dua, kekurangan keselamatan lainnya, kata pejabat pemadam kebakaran.
Setelah baterai lithium terbakar, mereka menjadi sangat panas di dalam sehingga sangat sulit untuk dipadamkan. Di Aricell, kebakaran dimulai ketika sebuah baterai di dekat pintu keluar mulai mengeluarkan asap putih, menurut gambar dari kamera keamanan internal yang dikutip dalam laporan oleh pemadam kebakaran. Dalam 37 detik, serangkaian baterai mulai meledak dengan api putih-orange. Beberapa detik kemudian, lantai sepenuhnya dipenuhi dengan asap tebal, beracun.
Hampir semua korban tewas ditemukan bergerombol bersama di dekat dinding yang berlawanan dengan pintu keluar. Dinding itu tidak memiliki pintu keluar.
Jenazah-jenazah tersebut sangat terbakar sehingga mereka diberi nomor sampai tes DNA, dan anggota keluarga yang datang dari China, dapat membantu menetapkan identitas mereka.
“Tubuhnya hangus hitam, dan baju orang itu meleleh ke kulit,” kata Lee Geon-ho, seorang sopir ambulans, setelah membawa salah satu korban, ke rumah duka. “Kamu tidak bisa mengatakan siapa itu.”
Park Sun-gwan, kepala Aricell, meminta maaf atas kematian tersebut pada hari Selasa. Tetapi dia membantah bahwa pabriknya kekurangan langkah-langkah keselamatan, menambahkan bahwa mereka telah melatih pekerjanya dalam hal apa yang harus dilakukan dalam keadaan darurat. Polisi mengatakan mereka berencana untuk memeriksa Mr. Park dan pejabat perusahaan lainnya untuk kemungkinan tindakan pidana pelanggaran hukum keselamatan industri.
Kelompok-kelompok hak asasi manusia telah lama menentang kondisi kerja di banyak peternakan dan pabrik kecil Korea Selatan, sebagian besar dari mereka tidak bisa beroperasi tanpa pekerja dari negara-negara miskin seperti Vietnam, Kamboja, Nepal, Filipina, dan Bangladesh. Tetapi bagi banyak orang di negara-negara tersebut, dan di antara diperkirakan dua juta orang Korea etnis di Cina, kesempatan untuk menghasilkan uang jauh lebih banyak melebihi bahayanya.
“Pendapatan tiga hari setara dengan sebulan kerja di kampung halaman saya,” kata Li Fugui, 33 tahun, seorang tukang kayu Korea China dari provinsi Cina timur laut Heilongjiang.
Dia mengatakan dia berencana untuk bekerja di Korea Selatan selama dua tahun lagi. “Saya akan menyimpan sebagian uang dan kembali ke kampung halaman saya,” kata dia. “Itu akan cukup untuk sisa hidup saya.”
Karena Korea Cina etnis, yang dikenal sebagai “dongpo,” atau “orang dari rahim yang sama,” mengerti bahasa dan budaya, banyak manajer di Korea Selatan lebih memilih untuk merekrut mereka. Tetapi tidak semua orang menyambut mereka. Serikat pekerja mengeluh bahwa mereka merebut pekerjaan dari orang Korea Selatan dan menurunkan upah, dan banyak yang menganggap mereka sebagai pekerja berpengalaman rendah yang berbicara bahasa Korea dengan aksen yang kentara.
“Mereka diperlakukan sebagai warga kelas dua dan tiga di Korea Selatan,” kata Park Chun Ung, seorang pendeta Kristen yang telah memperjuangkan hak-hak pekerja migran, termasuk orang Korea.
Kim Dal-sung, seorang pendeta Metodis yang juga memperjuangkan hak pekerja migran, sebagian menyalahkan pemerintah Korea Selatan atas kondisi kerja mereka yang berbahaya.
Dua tahun yang lalu, negara itu mengesahkan undang-undang di bawah mana eksekutif perusahaan yang mempekerjakan pekerja sementara dapat dipenjara jika terjadi kecelakaan fatal akibat kelalaian. Tetapi hingga tahun ini, hukum itu tidak diterapkan pada pabrik yang mempekerjakan kurang dari 50 pekerja.
Kebijakan pemerintah juga memberi pekerja migran sedikit hak dalam memilih atau mengganti pekerjaan, yang menurut advokat meninggalkan mereka rentan terhadap bos yang rakus, diskriminasi, dan penyalahgunaan. Mereka sering memerlukan izin dari majikan untuk pindah pekerjaan.
“Dalam sistem seperti itu, mereka hampir tidak bisa mengeluh tentang kondisi kerja yang tidak aman,” kata Mr. Kim. “Sistem tersebut membantu mendorong kecelakaan kerja.”