Sebuah tumpukan stiker diletakkan di atas pemindai suara selama pemilihan paruh waktu pada 8 November 2022, di Tucker, Georgia. Pada tahun 2024, Georgia siap memainkan peran penting dalam hasil pemilihan presiden.
Di bawah 12.000 suara memisahkan Joe Biden dan Donald Trump ketika mereka terakhir muncul di buletin di Georgia. Empat tahun kemudian, kedua rival tersebut bersiap untuk berbagi panggung debat minggu ini di Atlanta saat mereka memperebutkan suara pemilih Georgia yang bisa memengaruhi hasil pemilihan presiden.
Beberapa pemilih yang memiliki pengaruh besar tinggal di Alpharetta, sebuah pinggiran kota Atlanta di mana pemukiman baru terus tumbuh dan telah membantu mengubah kubu Republikan yang sebelumnya menjadi ungu. Membaca novel di kursi panjang di bawah sinar matahari di Kolam Renang Wills Park Alpharetta, Kerry Webster adalah jenis pemilih yang perlu dipersuasi oleh Biden dan Trump.
Webster mengatakan dia tidak puas dengan pilihan presiden. Dan meskipun ia memilih Trump pada tahun 2020, Trump sejak itu telah dinyatakan bersalah atas 34 tuduhan kejahatan dan menghadapi lebih banyak tuntutan, termasuk di Georgia.
Sebuah juri menyatakan Trump bersalah jika dia mencoba untuk membalik hasil pemilihan presiden Georgia pada tahun 2020.
“Ia pelaku tipu muslihat. Dia bukan orang yang baik – dia benar-benar tidak,” kata Webster. “Tapi ekonominya lebih baik, dan Biden, saya tidak tahu apakah dia banyak berbuat untuk kita, sayang sekali.”
Tapi Webster tidak berencana menonton debat Kamis ini. Meskipun tinggal di negara bagian dan komunitas pinggiran kota yang membantu menentukan presiden pada tahun 2020, dia mengatakan dia tidak termotivasi untuk memilih dan telah bertanya-tanya apakah suaranya sangat penting.
Kolam Renang Wills Park di Alpharetta, Ga., telah memberi keluarga kesempatan untuk beristirahat dari panas, tetapi dengan debat presiden di Georgia pada hari Kamis, pemilih tidak bisa menghindari politik di negara bagian penting ini.
Prasad dan Mansi Vichare memperhatikan anak-anak mereka bermain air di dekat sana saat seorang DJ memutar lagu Taylor Swift berulang-ulang dan anak-anak remaja meloncat dari papan loncat tinggi untuk hadiah. Vichares mengidentifikasi diri sebagai independen politik. Dan meskipun mereka pasti akan memilih, mereka menganggap debat sebagai latihan yang sebagian besar tidak berguna.
“Jujur saja, itu sia-sia, tapi itu hanya pendapat saya,” kata Prasad. “Saya tidak peduli,” tambah Mansi, yang percaya bahwa kandidat hanya memberi tahu orang apa yang mereka ingin dengar. “Saya merasa itu agak palsu, jadi saya tidak tahu apakah itu benar-benar membantu.”
Beberapa kursi panjang ke samping, Madalyn Ford khawatir bahwa beberapa pemilih belum memahami risikonya.
Ford mengatakan dia pernah memilih Republik dan Demokrat, tetapi tidak pernah untuk Trump. Pada usia 73 tahun, dia khawatir tentang AS yang akan diwariskan kepada cucunya dan mengatakan dia tidak akan melewatkan debat.
“Ini sangat penting bagi Biden,” prediksi Ford. “Dia lebih baik beristirahat dengan baik malam ini. Saya tidak berpikir dia mengidap demensia, tetapi dia tua dan ini sangat penting.”
Jajak pendapat menunjukkan bahwa Biden telah mendapat dukungan dari pemilih yang lebih tua, terutama wanita. Tetapi dukungan dari pemilih muda berkulit warna, yang selama ini merupakan target utama Partai Demokrat, tampaknya melonggar.
Generasi Milenial Deanna McKay mengatakan dia telah kesulitan menentukan apakah suaranya penting. McKay memilih Trump pada tahun 2016 dan Biden pada tahun 2020. Dia mengatakan dia akan menonton debat ini dengan pikiran terbuka.
“Sosialnya mendukung Biden, tapi secara finansial mendukung Trump, dan itu tempat yang sulit untuk berada,” jelasnya. “Tapi agak frustrasi karena ini bukan dua kandidat yang akan saya pilih.”
McKay mengatakan dia paling peduli tentang perumahan terjangkau dan hak reproduksi. Dia mengatakan dia tidak secara langsung menyalahkan Trump atas pembatalan Roe v. Wade, meskipun tiga penunjukannya yang mengukuhkan mayoritas konservatif di Mahkamah Agung.
Operasi lapangan mulai mengambil bentuk saat pemungutan suara mendekat
Bulan ini, tim kampanye Trump membuka kantor lapangan pertamanya di Georgia di sebuah bangunan bata rapi yang berjarak 20 mil di selatan Atlanta dan berbagi kantor dengan agen asuransi. Pada hari kerja baru-baru ini, staf mengundang pendukung untuk mengunjungi kantor lapangan kampanye perdananya, mengambil kopi dan donat, dan mendaftar sebagai relawan.
Ben Carson, sekretaris perumahan dan pembangunan kota di bawah pemerintahan Trump, melakukan perjalanan ke Georgia untuk meresmikan pembukaan kantor kampanye resmi dan menjelaskan pilihan yang dihadapi pemilih pada bulan November dengan analogi.
“Apakah Anda lebih suka memiliki ahli bedah dengan sikap yang kurang ramah tetapi bisa menyelamatkan semua orang, atau satu dengan kepribadian yang sangat manis yang membunuh semua orang?” tanya Carson. “Mana yang akan Anda ambil?”
Kampanye Trump mengatakan mereka sekarang memiliki lebih dari satu lusin kantor lapangan di negara bagian ini, meskipun Gubernur Georgia Brian Kemp, seorang Republik, baru-baru ini mengungkapkan kekhawatiran bahwa kampanye Trump di lapangan di Georgia mungkin tertinggal.
“Tahun ini akan lebih jelas dari sebelumnya bahwa orang-orang Georgia siap membantu mengirimkan enam belas suara elektoral negara mereka ke kolom GOP pada musim gugur ini,” kata Henry Scavone, direktur komunikasi Komite Nasional Republik di Georgia, dalam sebuah pernyataan.
Setelah berhasil memenangkan Georgia pada 2020, menjadi kandidat presiden Demokrat pertama yang memenangkan negara bagian sejak tahun 1992, Republik meraih hampir setiap jabatan di tingkat negara bagian pada pemilihan paruh waktu yang menyusul. Senator AS Demokrat Raphael Warnock memenangkan kembali jabatan tahun itu dalam pemungutan ulang, satu-satunya pengecualian.
Demokrat masih percaya bahwa Georgia bisa dimenangkan dan melihat kampanye lapangan yang kuat sebagai kunci untuk meraih lebih banyak kemenangan. Menyambut debat, kampanye Biden mengatakan mereka akan mengadakan 200 acara di Georgia, mencoba memanfaatkan sorotan nasional dan pandangan berdampingan dari dua kandidat.
Jonae Wartel, penasehat senior kampanye Biden di Georgia, mengatakan menempatkan kehadiran di seluruh negara bagian, bukan hanya di kukuh Demokrat di metro Atlanta, adalah fitur kunci dari strategi kampanye Biden di Georgia. Kampanye mengklaim memiliki 14 kantor lapangan di Georgia dan akan memiliki 100 staf di sini pada akhir pekan.
“Di sini, dunia akan melihat bagaimana Presiden Biden siap untuk memimpin kita ke dalam administrasi empat tahun lagi dan Donald Trump terus menjadi ancaman,” kata Wartel. “Kontras itu akan terlihat jelas. Tugas kampanye adalah memanfaatkan hal itu.”
“Saya sangat gugup, saya akan jujur”
Kampanye Biden membuka kantor kampanye di Atlanta dengan pesta blok Juneteenth yang dihadiri oleh Wakil Presiden Harris.
Wakil Presiden Harris telah sering melakukan perjalanan ke Georgia sehingga dia mengatakan orang-orang mulai bercanda bertanya apakah dia akan pindah ke sana.
“Katakanlah mungkin!” dia baru-baru ini bercanda selama pesta blok Juneteenth untuk merayakan pembukaan kantor kampanye yang berkoordinasi di Atlanta.
“Kami tidak akan pernah membiarkan siapa pun merampas kekuatan kita – kami tidak akan pernah membiarkan siapa pun menyurutkan kita. Itulah yang menjadi pokok pemilihan ini,” kata Harris kepada anggota kerumunan saat mereka menikmati barbecue dan es krim. “Orang-orang Georgia akan membuat keputusan, dan keputusan itu akan berlangsung selama empat tahun lagi.”
Pemilih Val Acree mengatakan dia dengan tulus mendukung Biden dan Harris. Meskipun begitu, dia merasa cemas tentang bulan-bulan mendatang.
“Saya sangat gugup, saya akan jujur,” kata Acree. “Ada banyak informasi yang salah dan ketidaksadaran di luar sana, jadi saya melakukan segala yang saya bisa untuk mendapatkan orang terlibat.”
Itulah sebabnya Acree mengatakan dia akan menonton ketika Biden dan Trump bertemu di panggung debat hanya beberapa mil jauhnya.