Rusuh jalanan yang melanda ibukota Kenya pada hari Selasa merupakan pukulan bagi pelukan erat pemerintahan Biden terhadap Presiden William Ruto, sekutu kuat Amerika Serikat di sebuah benua di mana pengaruh Amerika Serikat sedang merosot dengan cepat. Sehari sebelumnya, Presiden Biden secara resmi menetapkan Kenya sebagai sekutu non-NATO penting, dan Mr. Ruto telah melepas rombongan pertama dari 400 petugas polisi Kenya yang menuju ke Haiti untuk misi keamanan yang kontroversial yang sebagian besar didanai oleh Amerika Serikat. Penunjukan sekutu non-NATO, yang membuka jalan untuk kerjasama keamanan yang lebih besar antara Kenya dan Amerika Serikat, adalah salah satu hasil utama dari kunjungan kenegaraan Mr. Ruto ke Washington bulan lalu, kunjungan pertama oleh seorang pemimpin Afrika dalam 16 tahun. Di Gedung Putih, pemimpin Kenya ini dijamu dengan makan malam kenegaraan yang dihadiri tamu-tamu terkenal dan mantan Presiden Barack Obama, yang ayahnya adalah orang Kenya. Bagi Mr. Ruto, kunjungan kenegaraan tersebut merupakan puncak bagi kepresidenan yang berkeliling dunia. Dia telah mengunjungi puluhan negara sejak dinyatakan sebagai pemenang dalam pemilihan presiden yang sengit pada Agustus 2022. Bagi pemerintahan Biden, ini adalah kesempatan untuk memperkuat hubungan penting di Afrika saat saingan seperti Rusia dan Cina telah memperluas pengaruh mereka. Namun, dukungan domestik Mr. Ruto telah merosot karena langkah-langkah ekonomi yang keras yang dia klaim diperlukan untuk mengatur keuangan nasional Kenya yang sakit. Banyak warga Kenya, terutama dari kelas menengah, merasa mereka dipaksa membayar lebih dari yang seharusnya – terutama karena pemerintahan Mr. Ruto tidak menunjukkan tanda-tanda memberantas korupsi tingkat atas yang telah menghantui pemerintahan Kenya selama beberapa dekade. Ketidakpuasan ini memicu beberapa hari protes yang mencapai titik terendah dengan kerusuhan pada hari Selasa, di mana polisi menembakkan gas air mata dan senjata selama protes di dekat Parlemen di Nairobi. Amnesty International dan sejumlah kelompok masyarakat mengatakan bahwa setidaknya lima orang tewas. Di konferensi pers di Washington pada hari Selasa, Matthew Miller, juru bicara Departemen Luar Negeri, mengutuk kekerasan itu, mengatakan, “Kami berduka atas kehilangan nyawa dan luka-luka yang diderita dan kami menyampaikan belasungkawa kepada keluarga yang kehilangan orang yang dicintai. Kami menyerukan kewajaran untuk mengembalikan ketertiban dan memberikan ruang untuk dialog.” Kedutaan Besar Amerika Serikat di Kenya bergabung dengan 12 kedutaan besar Barat lainnya untuk merilis pernyataan pada Selasa mengatakan bahwa mereka “tershok” oleh adegan di sekitar Parlemen Kenya dan “sangat khawatir” dengan tuduhan bahwa beberapa demonstran telah diculik oleh aparat keamanan. Pernyataan itu menyerukan “kewajaran dari semua pihak.” Mr. Ruto menikmati hubungan yang sangat dekat dengan duta besar Amerika Serikat untuk Kenya, Meg Whitman, seorang eksekutif bisnis Amerika mantan yang pada musim panas lalu mendampinginya dalam tur ke Silicon Valley yang melibatkan kunjungan ke Google, Apple, dan Intel. Ms. Whitman, mantan C.E.O. di Hewlett-Packard dan eBay, telah menjadi advokat vokal bagi bisnis Amerika untuk mendirikan usaha di Kenya, pusat yang berkembang dari startup teknologi dan inovasi kadang-kadang disebut Sabana Silicon Afrika. Pejabat Amerika dan Kenya mengatakan bahwa Mr. Ruto dan Ms. Whitman sering berbicara secara informal di telepon, terkadang tanpa pemberitahuan sebelumnya. Ms. Whitman telah mendapat kritik keras dari para pemimpin oposisi Kenya yang mengatakan dia menunjukkan dukungan berlebihan kepada Mr. Ruto. “Saya ingin memberi tahu duta besar nakal itu, tinggalkan warga Kenya sendiri,” kata Raila Odinga, seorang pemimpin oposisi veteran yang kalah dalam pemilihan 2022 yang dipersengketakan kepada Mr. Ruto, pada bulan Agustus lalu. Mr. Ruto juga telah mendapat dukungan dari negara-negara Barat untuk advokasi kerasnya terhadap reformasi radikal pada sistem keuangan internasional, dan lebih banyak keringanan hutang, untuk mendorong pertumbuhan ekonomi di seluruh Afrika. Dia telah mendorong agar terdapat representasi Afrika lebih besar di pucuk pimpinan Bank Dunia dan Dana Moneter Internasional, yang didominasi oleh negara-negara kaya, dan untuk investasi dalam negeri oleh perusahaan yang dapat memanfaatkan energi terbarukan yang besar di negara seperti Kenya. Hingga baru-baru ini, dia tampaknya sukses: Selama kunjungan Mr. Ruto ke Washington, Microsoft dan sebuah perusahaan kecerdasan buatan asal Uni Emirat Arab, G42, mengatakan akan menginvestasikan $1 miliar dalam pusat data hijau di Kenya, investasi digital terbesar dalam sejarah negara tersebut. Michael Levenson turut berkontribusi dalam pelaporan.
