Ratusan juta tahun yang lalu, trilobita dapat ditemukan di seluruh Bumi. Dilapisi dengan exoskeleton yang kuat, hewan-hewan itu meninggalkan banyak fosil yang dapat dikaji oleh para paleontolog hari ini. Meskipun semua cangkang yang terawetkan itu, para ilmuwan belum dapat memahami aspek tertentu dari anatomi trilobita setelah berabad-abad studi, terutama struktur internal lunak dari arthropoda purba tersebut.
Namun sekelompok fosil trilobita yang terkubur dalam abu vulkanik di Maroko dapat memberikan pandangan terbaik tentang pelaut bersegmentasi ini. Dalam sebuah makalah yang diterbitkan Kamis ini dalam jurnal Science, para peneliti menggambarkan sekelompok trilobita yang terpetrifikasi dengan cara yang mirip dengan orang-orang Romawi di Pompeii yang membeku dalam kematian oleh letusan Gunung Vesuvius.
Abderrazak El Albani, seorang ahli geologi di Universitas Poitiers di Prancis, memimpin penggalian yang menghasilkan penemuan fosil baru di Pegunungan Atlas Tinggi pada tahun 2015. Selama periode Kambrium 510 juta tahun yang lalu, daerah itu merupakan lingkungan laut dangkal yang dikelilingi oleh gunung berapi yang menyemburkan lava. Salah satu letusan tersebut meninggalkan lapisan abu vulkanik berbutir halus berwarna krem di mana trilobita terfosilisasi.
Ketika para peneliti membelah batu vulkanik, mereka menemukan jejak detail trilobita yang terukir dalam batu. “Abu vulkanik sangat halus, seperti bedak, sehingga bisa membentuk fitur anatomi terkecil pada permukaan hewan-hewan ini,” kata John Paterson, seorang paleontolog di Universitas New England di Australia dan salah satu penulis studi baru tersebut.
Dr. El Albani dan timnya berspekulasi bahwa ledakan singkat dan tiba-tiba dari aktivitas vulkanik mengubur trilobita ketika puing-puing abu membanjiri lingkungan laut. Saluran pencernaan trilobita yang mati tertutup oleh sedimen yang mungkin telah ditelan sebelum kematian. Ketika abu berubah menjadi batu, itu menciptakan cetakan tiga dimensi dari trilobita yang terkubur.
Hal ini membekukan trilobita dalam waktu seperti penduduk yang ditakdirkan di Pompeii, yang dikubur di dalam abu saat mereka melarikan diri dari letusan Vesuvius. Beberapa trilobita menggulung menjadi bola sedangkan yang lain terlihat seolah-olah siap untuk berjalan cepat. Satu contoh bahkan ditutupi oleh bivalvia mikroskopis, yang melakukan perjalanan di atas cangkang hewan tersebut menggunakan tangkai daging.
“Brachiopoda ini masih dalam posisi hidupnya, yang menunjukkan betapa cepatnya penguburan itu terjadi,” kata Dr. El Albani.
Untuk melihat lebih dekat anatomi yang terfosilisasi, para ilmuwan menggunakan pemindaian mikro-C.T. dan pencitraan sinar-X untuk membuat gambar 3-D dari spesimen. Ini memungkinkan mereka untuk melihat struktur halus seperti antena, saluran pencernaan, dan bahkan rambut halus pada kaki berjalan trilobita.
Tim juga menemukan fitur anatomi yang sebelumnya tidak diketahui. Ini termasuk beberapa apendages kecil yang membantu menggali makanan ke mulut berbentuk celah trilobita, dan lipatan jaringan lunak yang disebut labrum yang menempel pada bagian mulut keras trilobita dan sekarang menjadi fitur umum di antara arthropoda yang masih hidup.
“Labrum adalah jenis bibir daging yang terkait dengan mulut yang membentuk bagian ruang mulut tempat makanan diproses,” kata Dr. Paterson. “Labrum sudah lama dihipotesiskan ada di trilobita, tetapi tidak pernah diamati dalam fosil.”
Menurut Thomas Hegna, seorang paleontolog di Universitas Negara Bagian New York di Fredonia yang bukan bagian dari studi tersebut, apendages yang diamati pada spesimen baru tersebut kemungkinan besar tidak dibagi oleh semua trilobita dalam bentuk yang sama. Sebagai contoh, beberapa spesies bermata besar dari genus Carolinites “harus menarik mata mereka melalui lumpur dengan kaki,” yang sependek spesimen Maroko, katanya.
Namun, struktur yang rumit yang terawetkan dalam spesimen “mengagumkan” ini akan membantu menempatkan trilobita dalam pohon keluarga arthropoda, katanya.
“Ini masuk ke dalam detail anatomi, tetapi perdebatan semacam ini relevan ketika kita ingin mencari tahu kelompok arthropoda yang paling berkaitan dekat dengan trilobita yang punah,” katanya.
Bagi Dr. El Albani, yang berasal dari Maroko, spesimen trilobita yang luar biasa juga mewakili sesuatu yang lebih dari sekadar alat taksonomi. Dia berharap mereka akan menginspirasi perlindungan yang lebih besar bagi warisan paleontologi Maroko, yang telah dieksploitasi oleh pedagang fosil komersial sampai-sampai ada yang menyebutnya sebagai “ekonomi trilobita.”
“Kami ingin melindungi tempat di mana penemuan itu dilakukan untuk membuatnya tersedia untuk ilmu pengetahuan,” katanya.