Dalam sebuah kompleks bawah tanah yang terletak di bawah Khan Younis, benteng Hamas di bagian selatan Jalur Gaza, lima sel yang terkunci dengan pintu bercelah, menurut militer Israel, jelas telah dibangun jauh sebelumnya.
Pembangun terowongan bahkan memperhatikan dekorasi: dinding berlapis ubin dari sebuah dapur kecil di kompleks itu, yang dipenuhi dengan sisa makanan dan piring kotor, dihiasi dengan motif yang aneh, jika tidak kebingungan, dari teko dan cangkir teh.
Militer Israel mengatakan bahwa sekitar 20 sandera ditahan di kompleks itu pada berbagai waktu. Militer mengatakan bahwa mereka menentukan perkiraan berdasarkan kesaksian yang mereka kumpulkan dari para tahanan, serta bukti seperti DNA. Beberapa dilepaskan di antara lebih dari 100 sandera yang dibebaskan selama gencatan senjata seminggu pada akhir November, sementara yang lain, termasuk orang-orang yang lebih tua, kemudian dipecah menjadi lokasi lain di Gaza, kata militer.
Belum ada konfirmasi independen tentang laporan Israel tentang kompleks itu, tetapi detail yang diberikan kepada media Israel oleh salah satu sandera — yang dibebaskan pada November dan, menurut Israel, ditahan di kompleks Khan Younis — sejalan dengan beberapa klaim tersebut.
Sebanyak 240 sandera ditawan selama serangan 7 Oktober yang dipimpin oleh Hamas di selatan Israel, di mana sekitar 1.200 orang tewas, menurut pejabat Israel. Lebih dari 25.000 warga Gaza telah tewas sejauh ini, kebanyakan dari mereka warga sipil, menurut otoritas kesehatan di enklave itu, menyusul serangan balik oleh Israel.
Kurang lebih 20 sandera ditahan dalam kompleks bawah tanah pada berbagai waktu, menurut militer Israel. Koneksi…Isabel Kershner/The New York TimesSebuah dapur kecil yang dipenuhi dengan sisa makanan dan piring kotor. Koneksi…Isabel Kershner/The New York TimesSeorang jurnalis The New York Times turun ke dalam labirin gelap yang mengarah ke kompleks di bawah Khan Younis pada Jumat pagi, diawasi oleh prajurit Israel dan pejabat militer untuk menunjukkan kondisi di mana para sandera ditahan.
Suatu ruangan berlengkung di mulut koridor yang mengarah ke sel dengan pintu bersekat tertutup dengan karpet hijau, seperti rumput palsu, dan dipenuhi dengan detritus.
Di antara berjubel selimut bermotif bunga dan botol plastik terletak beberapa tabung kosong yang diberi label RPG-7VR, jenis granat tangan yang ditembakkan dengan roket, dan memakai lambang sayap militer Hamas, Briged Qassam. Di sebuah sudut yang redup, ada empat kipas berdiri, setengah paket popok sekali pakai, dan kotak pertolongan pertama Palang Merah Palestina yang berisi paket sarung tangan lateks dan beberapa perban tertutup.
Kunjungan yang dipandu ke kompleks itu terjadi ketika Israel, setelah lebih dari 100 hari pertempuran di Gaza, semakin terdingin antara tujuan perang yang saling bersaing untuk membongkar militer dan kemampuan pemerintahan Hamas serta membebaskan 130 orang lebih yang masih ditawan, yang kemungkinan besar memerlukan kesepakatan diplomatik melibatkan gencatan senjata.
Setidaknya 25 dari para tawanan sudah dinyatakan meninggal, dan banyak warga Israel khawatir waktu semakin habis bagi yang lainnya. Serangan militer telah melambat, rumit oleh ruang dan canggihnya jaringan terowongan Hamas yang melintasi enklave Palestina, yang membentang selama ratusan mil, menurut intelijen Israel.
“Kami berperang di atas tanah dan di bawah tanah di Khan Younis,” kata Rear Adm. Daniel Hagari, juru bicara utama militer Israel, yang memimpin tur ke kompleks bawah tanah pada Jumat. Dia menambahkan, “Jenis perang seperti ini tidak ada di medan perang modern mana pun di dunia.”
Toll yang merusak di Gaza telah meningkatkan tekanan internasional kepada Israel untuk mengakhiri perang. Di atas tanah, sebagian besar Gaza dalam keadaan hancur.
“Israel tidak mencari kehancuran,” kata Admiral Hagari. “Perang ini adalah tragedi.” Tetapi tidak ada cara untuk menghancurkan terowongan yang dibangun di bawah daerah sipil tanpa merusak struktur di atas, katanya, menambahkan, “Hamas tahu itu.”
The Times dan jurnalis lainnya menerima pengawal militer untuk mengunjungi kompleks bawah tanah dan mendapatkan akses langka ke Gaza selama perang, yang sebagian besar dilarang bagi media berita luar.
Setelah perjalanan setengah jam dalam kendaraan lapis baja, para jurnalis dibawa ke pintu masuk di level tanah dengan pintu logam terbuka di sisi sebuah bangunan apartemen tiga lantai yang mengarah ke tangga ke labirin terowongan yang bercabang ke arah yang berbeda. Lingkungan, di bagian timur Khan Younis, telah dievakuasi.
Pintu masuk terowongan, yang terletak di bawah kediaman seorang operatif Hamas, ditanam ranjau dengan bahan peledak, menurut militer Israel. Saat tentara Divisi 98 Parasut maju di sepanjang rute bawah tanah, mereka menemui pintu ledakan dan terlibat dalam pertempuran jarak dekat dengan beberapa pejuang, yang tewas, kata militer itu. Saat tentara mencapai ruang berkarpet dan sel, para sandera sudah dipindahkan ke lokasi lain, kata militer itu, tanpa mengatakan kapan mereka percaya sandera terakhir kali hadir di sana.
Kompleks itu berjarak sekitar setengah mil ke dalam labirin terowongan, yang dilapisi dengan kabel listrik dan komunikasi, dan sekitar 65 kaki — atau sekitar enam lantai — di bawah tanah. Untuk mencapainya dibutuhkan berjalan beriringan melalui kegelapan total dan menuruni tangga panjang yang diukir ke dalam bumi. Udara itu tebal dan lembab.
Di dalam ruangan yang ditinggalkan, yang dilengkapi dengan perlengkapan lampu yang mendasar, militer Israel mengatakan tentara telah menemukan dua lukisan oleh seorang anak. Militer menunjukkan foto-foto lukisan — keduanya dari rumah dengan latar belakang bukit dengan matahari dan awan di langit — yang dikatakan mereka temukan di kompleks di bawah Khan Younis.
Dalam wawancara dengan saluran televisi Israel setelah pembebasan sandera, Ny. Aloni menampilkan gambar yang katanya digambar oleh anaknya selama dalam tawanan yang sangat mirip dengan yang dikatakan militer Israel ditemukan di kompleks di bawah Khan Younis.
Ny. Aloni mengingat bagaimana dia dan anaknya dibawa ke dalam terowongan segera setelah tiba di Gaza dan kemudian berjalan selama berjam-jam di apa yang dia gambarkan sebagai “kota bawah tanah.” Akhirnya, katanya, mereka sampai ke semacam “gua” di mana ada sekitar selusin sandera lainnya, termasuk orang lanjut usia yang terluka dan seorang remaja.
Ny. Aloni mengingat tidur di kasur di samping sandera lainnya dalam kondisi yang sangat lembab dengan udara yang sedikit, membuatnya sulit bernapas.
Mereka ditahan di bawah tanah selama beberapa hari dan kemudian dipindahkan ke sebuah apartemen di atas tanah di mana mereka tinggal selama hampir dua minggu dengan sandera lainnya, kata Ny. Aloni. Mereka kemudian dikembalikan ke terowongan untuk keamanan, katanya, karena pesawat tempur Israel menghujani Gaza.
Ny. Aloni muncul dalam video sandera pada akhir Oktober bersama dua wanita lain, Rimon Kirsht, 36, dan Yelena Trupanob, 50, yang juga dibebaskan sebulan kemudian.
Dalam dokumen yang dirilis pada Minggu oleh Hamas di mana mereka memberikan narasi mereka sendiri tentang peristiwa terkini, kelompok itu mengatakan bahwa mereka “berurusan dengan cara yang positif dan baik dengan semua warga sipil yang ditahan di Gaza.”
Banyak sandera yang dibebaskan mengatakan mereka menerima sedikit makanan dan air, perawatan medis yang tidak memadai, jika ada, dan ditahan dalam kondisi yang sulit.
Militer Israel mengatakan sebagian dari tawanan itu ditahan di ruangan tengah dan yang lain di ruangan sel dengan pintu bersekat. Sel-sel itu memiliki dinding berlapis putih klinis yang terpotong oleh garis ungu vertikal dengan toilet dan wastafel di bagian belakang masing-masing; beberapa juga memiliki semprotan shower kecil. Prajurit yang mendampingi jurnalis mengatakan bahwa helaian rambut telah ditemukan di sel-sel, serta bra. Militer mengatakan pengujian DNA cocok dengan rambut dengan sandera, tetapi tidak mengatakan siapa.
Pemanas air menyediakan air panas ketika ada listrik.
Sesuatu sandera yang ditahan di kompleks itu pasti akan memiliki sedikit pengertian tentang waktu di bawah tanah, atau tentang kehancuran yang terjadi di permukaan.
Muncul kembali ke sinar matahari dua jam setelah masuk terowongan, keheningan bawah tanah digantikan oleh suara perang bagi para wartawan yang mendampingi militer Israel pada Jumat. Sebuah drone melengking di langit. Retakan tajam dan dentuman membangkitkan hamburan asap hitam.
Lingkungan itu adalah tanah gersang, dikelilingi oleh timbunan tanah dan reruntuhan serta jalan-jalan yang terluka.
Di dalam rumah yang kata Israel milik operatif Hamas, sebuah tangga marmer merujuk pada tingkat kemewahan. Tirai tembaga dan emas masih tergantung di jendela-jendela yang meledak di kamar tidur lantai rendah, dan sebagian besar dinding luar telah hilang. Tidak ada satu bangunan pun di sekitarnya terlihat layak ditinggali.
Pada hari Sabtu, terowongan dan kompleks di bawah lingkungan itu telah meledak. — Isabel Kershner Isabel Kershner melakukan perjalanan dengan pasukan Israel ke dalam Khan Younis, di bagian selatan Jalur Gaza, dan menghabiskan dua jam di bawah tanah di kompleks terowongan Hamas.