Paping’s prestasi pada tahun 1963 membawanya mendapatkan ketenaran nasional yang berlangsung lama, yang tidak selalu disambut dengan baik.
“Istrinya selalu mengatakan bahwa itu merupakan hal paling mengerikan dalam hidup kami, karena dia tidak pernah menolak seorang jurnalis, undangan, atau pembukaan,” kata Wieling.
Pemenang berturut-turut pada tahun 1985 dan 1986, Evert van Benthem, pindah ke Kanada – sebagian untuk menghindari perhatian yang terus-menerus.
Meskipun para peseluncur wanita telah ikut serta hampir sejak awal, tahun 1985 adalah tahun pertama di mana mereka secara resmi diizinkan untuk berkompetisi.
Lenie van der Hoorn merupakan peserta perempuan pertama yang tiba di garis finish pada tahun tersebut. Jika dan ketika Elfstedentocht kembali diselenggarakan, akan ada gelar terpisah untuk wanita untuk pertama kalinya.
Dua puluh tujuh tahun dan terus menghitung sejak edisi terakhir, tidak mungkin memprediksi secara tepat dampak apa yang akan dimiliki oleh perlombaan selanjutnya – jika itu terjadi sama sekali.
Namun, Wieling yakin para pemenang akan terus menduduki tempat istimewa dalam pantheon olahraga Belanda.
“Anda akan menjadi pahlawan negara selama bertahun-tahun, sampai Anda meninggal,” katanya.
“Tidak seorang pun akan pernah melupakan Anda – dan Anda akan dihadapkan dengan hal itu setiap hari.”
Bahkan dalam ketiadaan es yang berkelanjutan, daya pikat rute di antara ‘Elf Kota’ Friesland tetap ada.
Pada tahun 2019, mantan juara renang terbuka Olimpiade Maarten van der Weijden – yang pernah menderita leukemia pada masa mudanya – mengumpulkan jutaan euro untuk riset kanker saat ia berenang menyelesaikan rute.
Pada tahun 2023, dia menutup prestasi luar biasa itu dengan mengadakan Eleven Cities Triathlon, menyelesaikan tiga putaran rute – satu di air, satu dengan sepeda, dan satu dengan berjalan kaki, ditemani oleh kerumunan pendukung yang semakin bertambah dan lagi-lagi mengumpulkan jutaan euro.
Ada tur sepeda Eleven Cities yang diselenggarakan setiap tahun, sementara para wisatawan dapat menelusuri rute itu dengan tempo yang lebih santai.
Selama musim dingin, ribuan peseluncur Belanda menuju ke tempat yang lebih tinggi dan lebih dingin untuk mengikuti ‘Elfstedentocht’ alternatif, balapan sejauh itu di sekitar danau di Austria.
Bahkan ada musikal, yang diluncurkan pada bulan Oktober di teater khusus yang dibangun di ibukota Frisia, yang memiliki Elfstedentocht sebagai tema sentralnya.
Panggung berputar yang tertutup es memungkinkan para aktor untuk bermain seluncur sambil tetap diam di depan penonton.
Namun, olahraga sungguhan dan rute aslinya tetap menjadi daya tarik terbesar bagi imajinasi Belanda.
Setiap tahun, saat terjadi musim dingin, mereka menuju ke es.
Peseluncur olahraga meluncur dengan cepat melalui lanskap yang membeku, keluarga mengajarkan pesona kepada anak-anak, muda dan tua berkumpul di mana pun ada cukup es untuk bermain seluncur.
Cuaca dingin, minuman panas, camilan manis – dan setiap tahun percakapan yang sama penuh kegembiraan. Bisakah itu terjadi? Akankah ada Elfstedentocht tahun ini?