Perdana Menteri Narendra Modi dari India berjalan bersama Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia di sepanjang pohon-pohon di kediaman pinggiran kota pemimpin Rusia ketika matahari terbenam. Dia naik kereta golf di sepanjang jalan, minum teh selama obrolan berjam-jam, dan membelai kuda saat mengunjungi kandang Mr. Putin, menikmati ketenangan sebuah estate yang dulunya milik dinasti Romanov.
Pemandangan itu, pada Senin malam, membuka perjalanan dua hari pemimpin India ke Rusia dan menggambarkan realitas yang menggugah hati: Meskipun Barat bermaksud mengisolasi Rusia karena invasinya ke Ukraina pada tahun 2022, negara lain tetap mengejar kepentingan mereka terkait dengan Moskow, membantu Mr. Putin memperkuat ekonomi Rusia dan memperjuangkan perangnya.
Saat Mr. Modi mendekap pemimpin Rusia, pekerja penyelamat di Kiev sedang mencari korban selamat di bawah puing-puing rumah sakit anak terbesar di Ukraina setelah serangan rudal Rusia. Presiden Volodymyr Zelensky dari Ukraina menyebut pelukan Mr. Modi sebagai “kekecewaan besar” dan “pukulan yang menghancurkan bagi upaya perdamaian”.
Kunjungan Mr. Modi ke Rusia, yang pertama kalinya dalam lima tahun, juga bersamaan dengan dimulainya pertemuan tahunan kepala negara NATO, yang berlangsung tahun ini di Washington.
Pejabat Barat — yang segera mengutuk serangan terhadap rumah sakit anak di Ukraina, yang Moskow membantah bertanggung jawab — gagal meyakinkan India untuk mengambil posisi publik melawan perang Mr. Putin. Meskipun hubungan dengan Amerika Serikat semakin erat, Mr. Modi menghindari mengutuk invasi Rusia dan meminta “dialog kolektif,” memilih menjaga hubungan hangat dengan Moskow yang telah dibangun India sejak Perang Dingin.
“Kami telah mengalami dua setengah tahun kekejaman Rusia tanpa henti, dan sebagian besar dunia tidak terintimidasi atau merasa tidak nyaman menjaga semacam hubungan bisnis biasa dengan Moskow,” kata Andrew S. Weiss, wakil presiden studi di Carnegie Endowment for International Peace yang berbasis di Washington. “Itu adalah komentar sedih tentang berat geopolitik terus-menerus Rusia.”
Klip video Mr. Putin berbagi pelukan hangat dengan Mr. Modi menjadi viral di saluran berita India dan media sosial. Mr. Putin menyebut Mr. Modi sebagai “sahabat terbaiknya” saat mereka duduk bersama secara informal pada hari Senin, yang pada dasarnya dijelaskan oleh pemimpin India sebagai sesi gosip, atau obrolan, antara teman-teman. Kremlin mengatakan obrolan itu berlangsung tiga jam.
“Mendengar kata Rusia, kata pertama yang muncul dalam pikiran setiap orang India adalah teman India dalam kebahagiaan dan kesedihan,” kata Mr. Modi dalam pertemuan dengan komunitas India di Moskow, menurut agen berita negara Rusia Tass. “Rusia adalah teman sejati India.”
Kata-kata hangat Mr. Modi untuk Mr. Putin menciptakan kehebohan di Kiev, di mana rakyat Ukraina terguncang dari serangan dahsyat hari Senin terhadap rumah sakit anak. Gambar anak-anak di luar fasilitas medis yang hancur dengan selang infus masih terpasang, atau dalam beberapa kasus tertutup darah, menyayat hati negara yang sudah lelah akibat lebih dari dua tahun bombardir Rusia.
“Ini adalah kekecewaan besar dan pukulan yang menghancurkan bagi upaya perdamaian ketika melihat pemimpin demokrasi terbesar di dunia memeluk kriminal terbesar dunia di Moskow pada hari seperti ini,” tulis Mr. Zelensky dari Ukraina di X.
Sikap New Delhi terhadap Moskow telah menguntungkan baik India maupun Rusia. Sementara India sebelum invasi Ukraina sedikit mengimpor minyak mentah Rusia, negara tersebut sejak itu menjadi importir minyak Rusia nomor 2 setelah Tiongkok, membantu mengisi kas Kremlin meskipun larangan Barat atas sebagian besar impor minyak Rusia. Dalam banyak kasus, India telah mengolah minyak mentah Rusia dan mengekspornya kembali ke negara-negara Eropa yang tunduk pada larangan — memberikan peran pedagang tengah yang menguntungkan bagi negara Asia Selatan tersebut.
Amerika Serikat, yang telah berusaha memperdalam hubungan dengan India di tengah ketegangan yang meningkat dengan Tiongkok, belum memaksa New Delhi untuk memilih antara Washington dan Moskow.
Menanggapi pertanyaan tentang kunjungan Mr. Modi, Matthew Miller, juru bicara Departemen Luar Negeri, mengatakan dalam konferensi pers Senin bahwa dia tidak mengetahui adanya percakapan khusus antara pejabat Amerika dan India terkait kunjungan Mr. Modi ke Rusia.
Mr. Miller mengatakan Amerika Serikat “telah dengan jelas menyampaikan kepada India keprihatinan kami mengenai hubungan mereka dengan Rusia” dan bahwa ia “akan melihat pidato publik Perdana Menteri Modi untuk melihat apa yang dibicarakannya” dengan Mr. Putin dalam kunjungannya. Dia menambahkan bahwa Washington berharap bahwa setiap negara yang berhubungan dengan Moskow akan menegaskan bahwa Rusia harus menghormati Piagam Perserikatan Bangsa-Bangsa, serta kedaulatan dan batas-batas Ukraina.
Tidak ada indikasi bahwa Mr. Modi berencana untuk menyampaikan pesan seperti itu kepada Mr. Putin.
India memiliki sejarah hubungan yang bersahabat dengan Moskow, yang bermula dari masa Perang Dingin. Uni Soviet dan kemudian Rusia selama puluhan tahun memasok sebagian besar senjata dan perlengkapan militer India, meskipun ketergantungan itu telah berkurang dalam beberapa tahun terakhir — sebagian karena tekanan dari Amerika Serikat.
“Ini adalah hubungan yang telah terbukti seiring waktu, dan ada konsensus di India, terlepas dari orientasi politik, bahwa hubungan dengan Rusia harus dijaga dan tidak disia-siakan,” kata Rajan Menon, ahli urusan internasional dan profesor emeritus ilmu politik di City College.
Mr. Putin telah menjadikan invasinya ke Ukraina sebagai perjuangan anti-imperialisme terhadap keberadaan Barat, dan pesannya tersebut resonan di bagian dunia berkembang yang pernah dihadapkan pada kolonialisme Barat.
Berbeda dengan di Barat, di mana pandangan terhadap Rusia sebagian besar negatif, banyak orang India memiliki pendapat positif tentang negara tersebut, menurut survei Pew Research Center yang dilakukan tahun ini. Dalam survei tersebut, hanya 16 persen responden di India mengungkapkan pandangan yang tidak menguntungkan terhadap Rusia, dibandingkan dengan 46 persen yang mengatakan bahwa mereka memiliki asosiasi positif dengan negara tersebut.
Mr. Menon memprediksi bahwa India akan terus mengembangkan hubungan yang lebih dalam dengan Amerika Serikat dalam jangka panjang, namun bukan pada biaya harus memilih sisi.
“Siapapun yang mengharapkan Anda bisa melepaskan India dan meletakkannya di kolom AS, itu tidak akan terjadi,” kata dia. “Apakah Anda lebih suka sepenuhnya bergantung pada Amerika Serikat atau Rusia, atau memiliki posisi manuver antara kedua negara?”
Di India, perwakilan dari Partai Bharatiya Janata Mr. Modi saling membentur dengan pemimpin Kongres Nasional India, lawan utamanya di Parlemen. Jairam Ramesh, pejabat kunci Kongres, mengecam keputusan Mr. Modi untuk memulai kunjungan dua hari ke Rusia daripada mengunjungi kamp bantuan di negara bagian timur laut Assam, di mana banjir telah menimbulkan banyak korban dan di mana Rahul Gandhi, pemimpin oposisi, sedang mengunjungi para korban. Namun, perang Kremlin terhadap Ukraina tidak dibahas.