Pejabat Federal Reserve menggunakan data pemerintah untuk membantu menentukan kapan menaikkan atau menurunkan tingkat suku bunga. Kongres dan Gedung Putih menggunakannya untuk memutuskan kapan memperpanjang tunjangan pengangguran atau mengirimkan pembayaran stimulus. Investor menempatkan miliaran dolar taruhan yang terkait dengan laporan bulanan pertumbuhan lapangan kerja, inflasi, dan penjualan eceran.
Menurut sebuah studi baru, integritas data itu semakin terancam.
Laporan tersebut, yang dikeluarkan pada hari Selasa oleh American Statistical Association, menyimpulkan bahwa statistik pemerintah saat ini dapat dipercaya. Tetapi hal itu bisa segera berubah, demikian peringatan dari studi tersebut, dengan menyebut faktor-faktor termasuk anggaran yang menyusut, penurunan tingkat respons survei, dan potensi interferensi politik.
Para penulis – ahli statistik dari Universitas George Mason, Institute Urban, dan lembaga lainnya – menyamakan sistem statistik dengan infrastruktur fisik seperti jalan raya dan jembatan: vital, tetapi sering diabaikan sampai terjadi masalah.
“Kami mengidentifikasi spiral turun ini sebagai ancaman, dan itulah yang kami coba lawan,” kata Nancy Potok, yang menjabat sebagai ahli statistik utama Amerika Serikat dari 2017 hingga 2019 dan salah satu penulis laporan tersebut. “Kami belum sampai di sana, tetapi jika kami tidak melakukan sesuatu, ancaman itu bisa menjadi kenyataan, dan dalam waktu yang tidak terlalu lama.”
Laporan tersebut, “Risiko Data Bangsa,” menggarisbawahi ancaman yang menghadang statistik yang diproduksi di seluruh pemerintah federal, termasuk data tentang pendidikan, kesehatan, kejahatan, dan tren demografis.
Tetapi risiko bagi data ekonomi sangat mencolok karena perhatiannya dari pembuat kebijakan dan investor. Sebagian besar data itu didasarkan pada survei rumah tangga atau bisnis. Dan tingkat respons terhadap survei pemerintah telah turun tajam dalam beberapa tahun terakhir, seperti halnya survei swasta. Tingkat respons terhadap Survei Populasi Aktual – survei bulanan sekitar 60.000 rumah tangga yang menjadi dasar tingkat pengangguran dan statistik kekuatan kerja lainnya – telah turun menjadi sekitar 70 persen dalam beberapa bulan terakhir, dari hampir 90 persen satu dekade yang lalu.
“Ini bencana yang bergerak lambat,” kata Erica Groshen, yang memimpin Biro Statistik Tenaga Kerja, bagian dari Departemen Tenaga Kerja, selama pemerintahan Obama.
Permasalahannya bisa semakin buruk. Menghadapi biaya yang meningkat untuk melakukan survei, dan anggaran yang tidak mengejar, Biro Statistik Tenaga Kerja baru-baru ini mengatakan perkirakan memotong ukuran Survei Populasi Aktual sekitar 5.000 rumah tangga pada tahun fiskal berikutnya, yang dimulai pada bulan Oktober.
Tingkat respons untuk survei pemerintah lainnya – termasuk yang digunakan untuk menghasilkan data tentang upah, lowongan pekerjaan, dan pengeluaran konsumen – juga turun tajam selama pandemi dan hanya pulih sebagian, jika sama sekali. Badan statistik di negara lain menghadapi masalah serupa: British Office of National Statistics tahun lalu sementara menangguhkan publikasi data dari Survei Kekuatan Kerja karena kekhawatiran atas kehandalannya.
Tidak ada bukti bahwa data ekonomi AS menghadapi erosi kualitas serupa. Badan statistik mengatakan mereka secara rutin meninjau data mereka untuk bukti bahwa penurunan tingkat respons menyebabkan hasil yang bias dan tetap yakin pada data mereka – sebuah kesimpulan yang didukung oleh laporan American Statistical Association.
Tetapi William Beach, yang memimpin Biro Statistik Tenaga Kerja dari 2019 hingga 2023, mengatakan badan tersebut mendekati titik di mana mereka tidak akan lagi dapat menerbitkan data bulanan yang dapat diandalkan tentang lapangan kerja dan pengangguran untuk kelompok demografis yang lebih kecil, seperti warga Amerika keturunan Asia dan remaja, atau untuk negara-negara yang kurang padat.
“Itu pertanda pertama yang akan Anda lihat di masa depan adalah data yang lebih sedikit dilaporkan,” katanya.
Perwakilan dari Biro Statistik Tenaga Kerja dan Biro Sensus mengatakan mereka yakin pada keandalan data mereka. Tetapi mereka mengakui bahwa penurunan tingkat respon menghadirkan tantangan.
“Masalah seperti kekhawatiran privasi, tantangan menghubungi responden di rumah tangga hanya berponsel, dan ketersediaan responden saat dihubungi telah menyumbang pada penurunan ini,” kata Ron Jarmin, wakil direktur Biro Sensus, dalam sebuah pernyataan tertulis. “Kami telah melakukan penelitian dan menguji cara untuk menstabilkan atau membalik tren ini, karena tingkat respon yang lebih tinggi berarti data yang lebih berkualitas.”
Badan statistik dan pakar luar sepakat bahwa statistik federal pada akhirnya perlu mencakup lebih banyak data dari sumber-sumber swasta dan catatan administratif bersamaan dengan survei tradisional. Proses tersebut telah dimulai: Biro Sensus, misalnya, menggunakan data dari pengumpul swasta Circana dan Nielsen untuk melengkapi data survei untuk laporan penjualan eceran bulanannya.
Tetapi pendekatan seperti itu membutuhkan sumber daya yang intensif, mengharuskan ahli statistik pemerintah untuk mengumpulkan dan memverifikasi data eksternal, mencari cara untuk menggabungkan sumber-sumber yang berbeda, dan menguji statistik yang dihasilkan untuk memastikan keandalannya – semua sambil terus menghasilkan laporan menggunakan metode tradisional.
Sumber daya untuk jenis inovasi tersebut langka. Dana untuk Biro Statistik Tenaga Kerja telah turun 18 persen dalam nilai terkoreksi inflasi sejak 2009, laporan American Statistical Association menemukan. Badan lain juga telah melihat anggaran mereka menurun, bahkan ketika biaya hanya mempertahankan operasi yang ada telah meningkat.
“Badan ditugaskan tidak hanya untuk menghasilkan angka bulan ini atau kuartal ini tetapi juga terus-menerus melakukan modernisasi agar mereka tidak kehilangan keyakinan dan kualitas,” kata Ms. Groshen. “Tetapi sejarah pendanaan yang kurang selama 20 tahun terakhir paling tidak berarti bahwa mereka memiliki kesempatan yang lebih sedikit untuk melakukan penelitian dan untuk memajukan rencana modernisasi yang mereka ketahui diperlukan.”
Laporan baru tersebut menyerukan kepada Kongres untuk memberikan lebih banyak dana kepada badan-badan statistik, untuk memastikan keandalan data yang ada dan sehingga mereka dapat memperluas cakupan bagian-bagian ekonomi yang tidak terukur dengan baik oleh statistik tradisional. Data ketenagakerjaan yang ada, sebagai contoh, telah kesulitan untuk menangkap munculnya pekerjaan gig.
Tetapi pendanaan bukanlah satu-satunya tantangan, demikian diuraikan oleh para penulis laporan. Mereka mengatakan bahwa Kongres juga harus memudahkan badan-badan bertukar data satu sama lain agar mereka dapat beroperasi lebih efisien. Dan mereka mendesak agar perlindungan yang lebih eksplisit diberikan untuk menjaga badan-badan statistik tetap bebas dari interferensi politik.
Kemandirian badan tersebut menarik perhatian lebih selama pemerintahan Trump, ketika Departemen Perdagangan berusaha menambahkan pertanyaan tentang kewarganegaraan ke sensus 2020 – langkah yang dikritik dianggap dimaksudkan untuk menekan respon di daerah yang cenderung mendukung Demokrat. (Pemerintahan Trump menyangkal motivasi politik.)
Akhirnya Mahkamah Agung memblokir upaya tersebut, tetapi peristiwa itu menyoroti bahwa ada sedikit ketentuan hukum yang menjamin badan-badan statistik dapat beroperasi secara independen.
“Faktanya, kita telah mengandalkan norma untuk otonomi badan statistik, dan terkadang norma diubah,” kata Ms. Potok, salah satu penulis laporan. “Itulah mengapa kami mengatakan Kongres perlu membuat undang-undang untuk membuat masalah ini tentang otonomi profesional menjadi undang-undang.”