Konferensi pers yang sangat dinantikan oleh Presiden Joe Biden berjalan lebih baik daripada debatnya. Namun, bukanlah sebuah kelas master. Dan para Demokrat khawatir mereka kembali ke titik awal sebelum dia berbicara pada Kamis malam.
Pernyataan Biden mencakup pembelaan vokal terhadap rekam jejaknya dan penjelasan rinci mengenai kebijakan luar negerinya bersama dengan kesalahan yang mengejutkan, termasuk membingungkan nama wakil presidennya dan lawannya. Hal ini membuat kesan Demokrat dari konferensi pers tersebut menjadi kabur karena partai terus terbelah akibat debat bulan lalu, ketika jawaban Biden yang meragu-ragu memicu debat tegang mengenai penggantian dirinya di pemilu 2024.
“Aksi ini bukanlah sebuah kemenangan telak. Ini bukanlah bencana, tapi juga tidak membuktikan bahwa dia bisa keluar dan berkampanye dan menang. Ini tidak menghapus ingatan akan debat, dan tidak mengubah poling. Jika saya seorang anggota Kongres atau seorang donatur, saya tidak akan meninggalkan aksi ini dengan rasa terinspirasi, jadi masalah-masalah yang dia hadapi sebelum konferensi pers tetap ada,” kata salah satu mantan ajudan Demokrat DPR.
“Ini adalah skenario terburuk — ini tidak mengubah dinamika, dan itulah tujuannya,” tambah orang tersebut. “Kita masih terjebak di antara sorga dan neraka.”
Biden membuka konferensi persnya dengan memuji KTT NATO pekan ini, menyanjung bahwa aliansi tersebut “tidak hanya lebih kuat” tetapi juga “lebih besar” di bawah pengawasannya sambil menyerang ketidakpercayaan mantan Presiden Donald Trump terhadap aliansi tersebut.
“Apakah kalian pernah melihat konferensi yang lebih sukses?” balas dia kepada seorang wartawan selama sesi tanya jawab acara tersebut.
Dia dapat berinteraksi dengan para wartawan di tengah kerumunan tentang topik-topik seperti perang Rusia di Ukraina dan perang di Jalur Gaza antara Israel dan Hamas, meninggalkan para pembelanya bersorak tentang pemahamannya terhadap isu-isu kompleks. Dia juga menolak pertanyaan mengenai kondisi mentalnya dan membela keputusannya untuk tetap dalam perlombaan, dengan mengatakan, “Kita harus menyelesaikan pekerjaan ini karena begitu banyak hal yang dipertaruhkan.”
“Absolult benar,” kata strategis Demokrat Karen Finney ketika ditanyai apakah penampilannya akan meredam kekhawatiran. “Menjawab pertanyaan-pertanyaan sulit, memberikan jawaban yang substansial dan jujur tentang keprihatinan yang telah diungkapkan.”
“Saya pikir dia meyakinkan banyak orang bahwa dia seharusnya tetap dalam perlombaan,” kata Anggota DPR Steve Cohen, D-Tenn., dalam siaran CNN Kamis malam, beberapa hari setelah dia mengatakan kepada wartawan bahwa Demokrat tidak membaca “dari buku yang sama” mengenai peluang presiden ini pada November ini.
Moment lain, bagaimanapun, memicu alarm.
Di akhir KTT, Biden secara keliru menyebut Presiden Ukraina Volodymyr Zelenskyy sebagai “Presiden Putin” — mengacu pada Vladimir Putin, presiden Rusia yang menyerang Ukraina. Dan di awal sesi tanya jawab, dia dengan keliru menyebut Wakil Presiden Kamala Harris sebagai “Wakil Presiden Trump,” sebuah komentar yang segera menyebar di media sosial dan membuat Demokrat tersipu.
“Ini bahkan lebih buruk dari yang saya perkirakan,” kata seorang peneliti Demokrat. “Semuanya selesai saat dia mengatakan, ‘Wakil Presiden Trump’.”
Dia menambahkan, “Saya pikir dia tidak bisa menghadapi apa yang akan datang.”
Tanggapan tidak terbuka dengan gelombang panggilan baru untuk Biden untuk mundur, namun dia mendapat kemunduran dari Rep. Jim Himes dari Connecticut, Ketua Demokrat teratas di Komite Intelijen DPR, yang merilis pernyataan tepat setelah konferensi pers selesai — menekankan bahwa beberapa Demokrat sudah membuat keputusan sebelum konferensi pers dimulai.
“Ini adalah kehormatan karier saya untuk bekerja dengannya pada pencapaian-pencapaian yang telah menjamin warisan luar biasa dalam sejarah Amerika,” kata Himes dalam sebuah pernyataan, merujuk pada reformasi perawatan kesehatan, pendanaan infrastruktur, dan langkah-langkah keselamatan senjata dan memuji “patriotisme tanpa syarat” Biden.
“Karena sifat-sifat tersebut, dan mempertimbangkan warisan itu, saya berharap Presiden Biden akan mundur dari kampanye presiden.”
Rep. Scott Peters, D-Calif., dan Eric Sorensen, D-Ill., juga merilis pernyataan pada waktu yang sama yang menyerukan agar Biden mundur.
Secara keseluruhan, konferensi pers itu tampaknya tidak akan mengubah sikap kelas politik Demokrat yang belum melihat cukup untuk entah meluncurkan serangan penuh untuk mendesak pemecatan Biden atau sepenuhnya mendukungnya.
“Tidak ada kesalahan yang menghancurkan. Visi ekonominya jelas. Namun, kami masih harus menunggu dan melihat karena tidak ada yang berubah,” kata anggota DNC senior James Zogby.
Kampanye Biden telah berusaha dengan gigih untuk mengubah dinamika tersebut sejak debat yang amburadul.
Muncul konsensus bahwa pendekatan yang lebih kuat diperlukan — lebih banyak perjalanan dan momen tidak diatur akan dibutuhkan untuk meredakan kekhawatiran tentang usia dan keterpilihannya Biden.
Kampanye mengirimkan Biden ke Pennsylvania dan Wisconsin dan memintanya duduk bersama George Stephanopoulos dari ABC News (dan, pada Senin mendatang, Lester Holt dari NBC News), dan presiden sendiri mengirimkan surat kepada anggota DPR pada Selasa tentang niatnya untuk tetap dalam perlombaan. Namun demikian, Demokrat masih berada di sini. “Ini seperti wawancara dengan George sekali lagi,” kata seorang strategis Demokrat tentang konferensi pers, merujuk pada wawancara dengan Stephanopoulos yang juga dipandang sebagai cukup baik untuk membiarkan Biden bertahan tetapi tidak cukup baik untuk meredakan badai di sekitarnya.
Percakapan diharapkan terus berlanjut di antara Demokrat di Capitol Hill tentang seberapa erat mereka harus tetap mendukung Biden, jika sama sekali. Pemimpin Minoritas DPR Hakeem Jeffries, D-N.Y., Kamis memuji percakapan “terbuka, jelas, dan komprehensif” yang dilakukan para anggota DPR, mengatakan dia akan “menghormati suciannya percakapan itu hingga kita menyelesaikan proses itu.”
Namun, kesimpulan dari proses itu nampaknya belum terlihat.
“Ini dalam banyak hal adalah skenario terburuk bagi Demokrat,” kata seorang strategis Demokrat kunci daerah pertempuran kepada ABC News pada Kamis. “Presiden dan timnya akan melihat ini sebagai kesuksesan besar, sementara semua orang lain akan melihat ini sebagai contoh lain bahwa dia terlalu lepas dari tangannya untuk menang.”