Tersalurah penggemar melintasi jalanan Riyadh, Arab Saudi, oleh ribuan, tetap sejuk oleh mesin kabut dalam panas 110 derajat. replika trofi emas setinggi 30 kaki menjulang di atas penonton di pusat kota. Untuk sesaat, ditutupi sinar berwarna terang, sebuah negara yang ditentukan oleh tradisi terlihat futuristik.
Itu adalah Piala Dunia Esports perdana, sebuah pesta keluar bagi industri game video yang berkembang di Arab Saudi. Sebagai bagian dari rencananya untuk diversifikasi ekonominya dari minyak, pemerintah Arab Saudi mengatakan akan menginvestasikan $38 miliar dalam permainan video pada tahun 2030 melalui Dana Investasi Publiknya, yang dikenal sebagai P.I.F., sebuah dana kekayaan yang mengelola $700 miliar.
Kekayaan di balik komitmen itu dipamerkan sepenuhnya di Riyadh, ibu kota Arab Saudi, bulan ini, tetapi pengaruh negara itu dalam permainan video sekarang meluas jauh di luar batasnya. Dalam apa yang telah menjadi tahun yang sulit secara finansial bagi industri, yang telah melihat pemutusan hubungan kerja massal, banyak perusahaan game video terbesar di dunia dan pengaruh telah bermitra diam-diam dengan Arab Saudi yang kaya minyak.
Melalui akuisisi, perusahaan yang didanai oleh P.I.F. bernama Savvy Games Group sekarang memiliki 40 persen pangsa pasar e-sports total, kata juru bicara. (E-sport adalah permainan video yang dimainkan oleh gamer profesional dalam turnamen bersaing.) P.I.F. dan anak perusahaannya telah menghabiskan sekitar $6 miliar untuk membeli perusahaan game dan $14 miliar untuk investasi saham.
“Mereka telah menggunakan sumber daya tak terbatas untuk hampir membuat apa pun yang mereka inginkan terjadi,” kata Rod Breslau, seorang analis game dan e-sports.
Beberapa kritikus telah menyebut investasi ini sebagai “games washing,” sebuah upaya untuk memperbaiki reputasi dan pelanggaran hak asasi manusia negara dengan hiburan dan pariwisata, seperti yang dituduhkan dengan liga golf dan sepak bola profesionalnya. Beberapa gamer telah mengecam keterlibatan negara itu dan bersumpah untuk boikot acaranya. Dan itu bisa membuat terkejut bagi pengunjung melihat wanita – sebagian dari mereka dalam kostum yang rumit – bekerja di sebuah konferensi di sebuah negara di mana hak-hak wanita secara sejarah telah, dan terus, sangat terbatas.
Namun, karena uang Arab Saudi menjadi semakin merata dalam dunia e-sports, menghindarinya menjadi semakin sulit.
“Kita telah mencapai titik di mana jika Anda menarik garis dan mengatakan, ‘Saya tidak akan bekerja untuk perusahaan yang dimiliki oleh Arab Saudi,’ atau ‘Saya tidak akan pergi ke Arab Saudi,’ karier Anda dalam e-sports mungkin akan sangat pendek,” kata Parker Mackay, seorang broadcaster e-sports yang mundur dari posisinya di sebuah panel penghargaan pada bulan Juni setelah bermitra dengan organisasi yang didanai oleh Arab Saudi.
Selain membeli penerbit game dan menggelar turnamen e-sports mewah, kerajaan Arab Saudi sedang membangun sebuah kota game dengan distrik e-sportsnya sendiri 30 mil di sebelah barat Riyadh yang disebut Qiddiya. Perusahaannya telah bermitra dengan raksasa game video seperti Sony dan Activision Blizzard, yang dimiliki oleh Microsoft, dan perusahaan media seperti Rolling Stone dan CNN.
Pemimpin organisasi game Arab Saudi telah melawan kritik atas kepentingan finansial kerajaan dalam game.
“Tiga tahun yang lalu, saya juga akan memiliki prasangka saya sendiri, berpikir tentang apa Arab Saudi dan apa yang bukan,” kata Ralf Reichert, chief executive officer dari Esports World Cup Foundation. “Pada akhirnya, setiap orang perlu menilainya sendiri, dan saya hanya mengundang orang-orang untuk datang dan melihatnya.”
Dahulu sebuah negara yang efektif melarang bioskop dan membatasi pariwisata secara ketat, Arab Saudi telah menuangkan kekayaan dalam olahraga dan hiburan dengan tingkat yang sangat mengejutkan. Terutama, Pangeran Mahkota Mohammed bin Salman berusia 38 tahun adalah seorang gamer yang antusias.
P.I.F. sangat berinvestasi di perusahaan game yang diperdagangkan secara publik. Portofolio sahamnya termasuk investasi $3,4 miliar di Electronic Arts, $1,7 miliar di Take-Two Interactive, dan $5,2 miliar di Nintendo, menurut data dari Nasdaq. Sahamnya sebesar 8,3 persen di Nintendo membuatnya menjadi investor terbesar perusahaan Jepang tersebut di luar negeri, menurut laporan regulasi Jepang. Dana itu juga memiliki investasi $3,3 miliar di Activision Blizzard sebelum dibeli oleh Microsoft.
Pada tahun 2021, P.I.F. menciptakan Savvy Games Group untuk memimpin investasi rencananya sebesar $38 miliar dalam industri tersebut. Dana merekrut Brian Ward, mantan direktur di Electronic Arts dan wakil presiden di Activision Blizzard, sebagai chief executive officer perusahaan.
Sebagai bagian dari rencana pemerintah untuk menciptakan 250 perusahaan game video dan 39.000 pekerjaan baru di tanah Arab Saudi, Savvy Games Group dan perusahaan-perusahaan yang didanai P.I.F. telah merekrut bakat pengembang game terbaik dari Amerika Serikat dan Asia. Pada bulan Juni, kedutaan besar AS di Arab Saudi meluncurkan program pertukaran untuk menghubungkan pengembang game muda Saudi dengan orang Amerika.
Savvy Games Group telah mengakuisisi sejumlah pemain industri utama, terutama Electronic Sports League, yang merupakan bagian dari e-sports seperti PGA Tour untuk golf, dan Scopely, studio game di balik Monopoly Go. Perusahaan juga mengakuisisi Faceit, platform e-sports digital, menggabungkannya dengan properti e-sports lainnya menjadi Electronic Sports League Faceit Group, atau E.F.G.
Pada bulan Januari, Activision Blizzard bermitra dengan E.F.G. untuk menghidupkan kembali sirkuit e-sports untuk game populer mereka, Overwatch, yang telah ditutup beberapa bulan sebelumnya.
Pada bulan Mei, E.F.G. memberikan pendanaan untuk membuat meja permainan baru untuk Rolling Stone.
Rolling Stone tidak merespons permintaan komentar.
Kembali ke Riyadh di Piala Dunia Esports, para gamer berkompetisi untuk mendapatkan bagian dari hadiah total $60 juta, yang merupakan yang terbesar sepanjang sejarah untuk acara semacam itu.
Turnamen itu dimaksudkan untuk menjadi “merupakan mercusuar di kalender olahraga dunia,” kata Mr. Reichert.
Acara berlangsung selama delapan minggu diorganisir oleh Esports World Cup Foundation, sebuah yayasan nirlaba Arab Saudi.
Yayasan tersebut mengandalkan mitra-mitra berkecimpung untuk menyebarluaskan pengaruhnya. Pada bulan Maret, Sony menjadi mitra pendiri turnamen dan akan memproduksi dokumenter Esports World Cup. Pada bulan Juni, Warner Bros. Discovery bermitra dengan yayasan tersebut untuk menyiarkan acara di CNN. Beberapa jam sebelum acara pembukaan turnamen, dua puluh empat dari pengikut game terbanyak memposting tautan ke live streamingnya di X dengan tagar #EWCPartner.
Beberapa tim e-sport mencoba membuat pernyataan sosial sambil tetap menerima uang Arab Saudi. Team Liquid, sebuah tim e-sports yang dikenal karena mempromosikan keragaman dan inklusi dalam olahraga, mengenakan jersey dengan logo Kebanggaan selama kompetisi. Pemimpinnya telah mempertimbangkan apa artinya bermain di Riyadh dalam beberapa minggu menjelang turnamen.
“Ikut serta di wilayah dunia dengan catatan hak asasi manusia yang cukup buruk cukup sulit,” kata Steve Arhancet, co-chief executive officer tim. Mr. Arhancet, yang gay, mengatakan dia melakukan perjalanan ke Riyadh sendiri sebelum memutuskan apakah akan berkompetisi dalam turnamen.
Beberapa pengaruh mencoba membenarkan partisipasi mereka kepada penggemar mereka di media sosial.
Joshua Howard, seorang penyiar acara olahraga untuk turnamen, mengatakan kontrak 10 harinya dengan Esports World Cup akan memperhitungkan 20 hingga 30 persen pendapatan tahunannya.
“Ketika Anda melihat peluang datang seperti itu, sangat sulit untuk mengatakan tidak, dan saya tidak bermaksud kepada siapa pun untuk mengatakan tidak atau marah bahwa saya berada di sini,” kata Mr. Howard.