Selama bertahun-tahun, komentator sayap kanan telah mengemukakan teori konspirasi bahwa elit Partai Demokrat secara diam-diam merencanakan untuk menggantikan Presiden Biden sebagai kandidat — sebuah pergantian yang dapat memberikan keuntungan bagi partai pada bulan November. Tiba-tiba, kemungkinan Mr. Biden digantikan oleh seorang Demokrat lain sebagai kandidat presiden partai tampak sebagai kemungkinan yang nyata. Tidak ada bukti bahwa peristiwa kacau setelah debat bulan Juni direncanakan atau bahwa performa yang terhenti oleh Mr. Biden sengaja dilakukan. Namun, krisis atas pencalonannya membuat para pengaruh sayap kanan merayakan momen tersebut sebagai teori konspirasi yang menjadi kenyataan. “Ini adalah kesempatan terakhir mereka untuk menjatuhkan orang tua tersebut, seperti yang telah saya katakan sepanjang setahun terakhir dan setengah,” kata Vivek Ramaswamy, mantan kandidat presiden dari Partai Republik, dalam wawancara podcast setelah debat. “Apa yang mereka deskripsikan sebagai teori konspirasi tahun lalu, hari ini menjadi kenyataan,” tambahnya. Media sosial sayap kanan dipenuhi dengan cerita-cerita tidak masuk akal dan tak terbukti tentang kejahatan Demokrat dan pemilu yang direkayasa. Sebagian besar dari ide-ide tersebut pelan-pelan menghilang seiring waktu karena gagal terbukti. Namun, sesekali, salah satu dari cerita-cerita tersebut bersinggungan dengan kenyataan. Para pengaruh yang menyebarkan ide-ide tersebut memanfaatkan keberuntungan mereka, menggunakan momen tersebut untuk memberi kredibilitas pada karya mereka dan memperkokoh hubungan dengan pengikutnya. Perbincangan tentang pencalonan Mr. Biden meningkat di jaringan sosial sayap kanan setelah debat, menurut Pyrra Technologies, perusahaan yang memantau saluran-saluran tersebut. Perusahaan tersebut menemukan puluhan ribu posting yang membahas debat tersebut. Banyak di antaranya menyebutkan elemen-elemen dari teori konspirasi tersebut. “Mereka mencoba membuat orang lain percaya pada realitas mereka juga,” kata Rachel E. Moran, seorang peneliti senior di Center for an Informed Public, yang telah mempelajari teori konspirasi. “Jadi momen-momen kebenaran ini, momen-momen penghubung, adalah tempat di mana mereka dapat mencoba membawa orang lain ke dalamnya.” Dia menambahkan bahwa para teoris konspirasi mengandalkan potongan kebenaran tersebut sebagai “sebuah momen untuk dapat berbicara tentang, ‘Oh, jika itu benar, maka sisa hal-hal yang saya bicarakan harus benar juga.'” Meskipun bagian-bagian dari setiap teori konspirasi kadang-kadang terbukti benar, cerita yang lebih besar — biasanya melibatkan kelompok-kelompok yang gelap atau skema-skema yang rumit — tetap belum terbukti sama sekali. Namun, para penjaganya cenderung fokus pada hal-hal yang membuat teori konspirasi tersebut tampak lebih masuk akal. Beberapa warga Amerika sayap kanan, misalnya, mengklaim bahwa vaksin Covid-19 adalah konspirasi antara elit global untuk memusnahkan sejumlah warga Amerika. Meskipun sejumlah kecil orang jatuh sakit setelah menerima beberapa vaksin, dan jauh lebih sedikit yang meninggal, bahayanya tidak pernah mencapai klaim yang didorong oleh anti-vaxxers, dan tidak ada bukti akan skema global. Namun, setiap sakit atau kematian dengan cepat dimanfaatkan sebagai bukti bahwa teori konspirasi tersebut benar. Detail-detail tentang teori konspirasi yang mengitar…
