Janet Johnson menerima diploma perguruan tingginya dari Kent Devereaux, presiden Goucher College.
Pada suatu hari musim semi awal tahun ini, gimnasium penjara di Maryland Correctional Institution for women, sekitar 25 menit di luar Baltimore, dihias dengan balon biru dan kuning serta bunga. Pejabat negara dan anggota keluarga yang menangis berkumpul dengan sekelompok orang yang dipenjara untuk menandai momen bersejarah: Upacara kelulusan perguruan tinggi pertama negara bagian di penjara wanita.
Janet Johnson, salah satu dari dua lulusan, penuh dengan emosi. Dia mengatakan dia menunggu lebih dari 10 tahun untuk momen ini.
“Aku merasa ini membuka pintu bagiku.”
Dia sudah memikirkan langkah selanjutnya.
“Aku benar-benar ingin gelar master-ku. Aku hanya ingin tahu, bagaimana aku bisa menyelesaikannya? Itu adalah tujuanku selanjutnya.”
Apa pun yang datang selanjutnya, Johnson sudah menantang perkiraan dengan gelar sarjananya. Di seluruh negara, orang yang dipenjara di penjara wanita memiliki akses yang lebih sedikit ke kesempatan pendidikan tinggi dibandingkan dengan penjara pria. Menurut penelitian dari Institut Keadilan Vera, sebuah lembaga nirlaba yang melacak peluang pendidikan bagi orang yang dipenjara.
Bagi banyak orang di penjara, akses ke kursus perguruan tinggi tergantung pada akses ke bantuan keuangan federal, termasuk Beasiswa Pell, yang saat ini menawarkan hingga $7.395 per tahun untuk siswa berpenghasilan rendah.
Menurut Vera, di lebih dari setengah dari semua negara bagian, penjara pria menawarkan lebih banyak akses ke kursus yang memenuhi syarat untuk Beasiswa Pell daripada penjara wanita. Dan bukan hanya tentang uang untuk membayar kuliah: Di 11 negara bagian, Vera menemukan tidak ada program universitas sama sekali di penjara wanita.
Ada banyak alasan untuk disparitas ini. Pada tahun 2022, Vera menemukan bahwa hukuman penjara yang lebih singkat sering berarti wanita tidak memiliki waktu yang cukup untuk menyelesaikan gelarnya selama dipenjara.
Orang di penjara pria sering memiliki kebebasan untuk pindah antara fasilitas dalam mengejar kursus yang diperlukan untuk menyelesaikan gelar. Tetapi sistem penjara lokal sering memiliki sedikit penjara wanita; jadi jika sebuah kursus tidak ditawarkan, dalam banyak kasus, mahasiswanya tidak bisa mengambilnya.
Ruth Delaney, di Vera, mengatakan ada banyak hal yang bisa dilakukan negara bagian untuk mengatasi ketidaksetaraan ini dan meningkatkan akses ke pendidikan tinggi di penjara wanita.