Seorang diplomat senior Korea Utara yang bekerja di Kuba telah melarikan diri ke Korea Selatan, menurut agen rahasia Korea Selatan, dalam serangkaian desersi oleh anggota elit penguasa Korea Utara dalam beberapa tahun terakhir. Ri Il Kyu, yang diberitakan telah melarikan diri ke Korea Selatan bersama keluarganya pada November, memberitahu surat kabar bahwa dia memutuskan untuk membelot karena kekecewaan terhadap sistem politik Korea Utara, evaluasi pekerjaan yang tidak adil oleh Kementerian Luar Negeri Pyongyang, serta penolakan kementerian atas harapannya untuk mengunjungi Meksiko untuk mengobati cederanya pada sistem sarafnya.
Dalam beberapa tahun terakhir, meningkatnya jumlah defeksi anggota elit Korea Utara telah menyebabkan kesulitan ekonomi yang disebabkan oleh pandemi virus korona, serta dorongan untuk memperkuat kontrol negara atas rakyatnya. Defeksi tingkat tinggi semacam itu dapat menjadi pukulan besar bagi Kim, meskipun ini kemungkinan tidak akan menyebabkan runtuhnya rezim dalam waktu dekat.
Defeksi yang paling terkenal dalam beberapa tahun terakhir terjadi pada tahun 2016, ketika Tae Yongho, seorang menteri di Kedutaan Besar Korea Utara di London, tiba di Korea Selatan. Korea Utara menyebutnya “sampah manusia” dan menuduhnya melakukan penyelewengan uang pemerintah dan kejahatan lainnya. Tae terpilih menjadi anggota parlemen Korea Selatan pada tahun 2020.
Pada tahun 2019, duta besar Korea Utara untuk Italia yang bertindak, Jo Song Gil, tiba di Korea Selatan. Juga pada tahun 2019, duta besar Korea Utara untuk Kuwait datang ke Korea Selatan dengan keluarganya. Tegangnya hubungan di Semenanjung Korea telah meningkat karena peluncuran Korea Utara terhadap balon yang membawa sampah ke Korea Selatan dan pengujian rudalnya yang terus berlanjut. Korea Utara mengatakan kampanye balonnya adalah tindakan balasan terhadap aktivis Korea Selatan yang melepas selebaran politik melalui balon mereka sendiri.
Pada Selasa, Kim Yo Jong, saudara perempuan Kim dan pejabat senior, memperingatkan Korea Selatan tentang “konsekuensi mengerikan” yang tidak disebutkan, mengatakan bahwa selebaran yang dikirim oleh Korea Selatan ditemukan lagi di Korea Utara. Dia mengeluarkan peringatan serupa pada hari Minggu. Korea Selatan merespons kegiatan balon Korea Utara sebelumnya dengan menangguhkan perjanjian pengurangan ketegangan 2018 dengan Korea Utara.