Gedung Putih terlihat di pagi hari sebelum upacara Pelantikan pada 20 Januari 2021. David J. Phillip / AP
John Adams menyebut wakil presiden sebagai “jabatan paling tidak penting yang pernah diciptakan oleh manusia atau dibayangkan oleh imajinasinya.” Seorang wakil presiden lainnya, John Nance Garner, terkenal menyerukan bahwa itu bukanlah “berharga seperti ember ludah hangat” (meskipun frasanya tepatnya masih diperdebatkan). Namun, wakil presiden, yang pertama dalam garis suksesi presiden, juga telah menjadi bagian integral dari beberapa babak paling berpengaruh dalam sejarah Amerika Serikat. Delapan presiden meninggal saat menjabat, dan satu – Richard Nixon – mengundurkan diri, semuanya meninggalkan wakil presiden mereka mengontrol Gedung Putih. Wakil presiden lainnya telah menggunakan posisinya untuk mencapai beberapa pencapaian politik besar, seperti inisiatif administrasi Clinton yang dipimpin oleh Wakil Presiden Al Gore untuk memikir ulang bagaimana pemerintah federal beroperasi. Selama lebih dari satu abad, wakil presiden awalnya sebagian besar menghabiskan waktu mereka untuk tanggung jawab konstitusi lainnya: memimpin Senat dan berkonsentrasi pada masalah legislatif. Tetapi wakil presiden baru-baru ini telah mengambil peran aktif dalam cabang eksekutif, bertindak sebagai ajudan yang dipercaya oleh presiden dan mewakili administrasi dalam masalah kebijakan domestik dan luar negeri kunci. Dengan kata lain, mereka telah melampaui beberapa tugas spesifik yang diuraikan dalam Konstitusi Amerika Serikat. “Untuk sebagian besar wakil presiden, peran pengganti tetap bersifat kontingen, sedangkan peran operasional dan penasihatannya adalah peran fungsional yang signifikan,” kata Joel Goldstein, seorang profesor emeritus di Sekolah Hukum Universitas Saint Louis, yang telah menulis dua buku tentang wakil presiden. “Di situlah wakil presiden bisa membuat perbedaan, sebagai seorang politisi sesama yang bisa berbicara jujur kepada kekuatan, sebagai seorang operator yang bisa membantu presiden menjangkau lebih banyak hal,” kata Goldstein kepada NPR. Tetapi ini bukan hanya tentang setuju dalam politik atau kebijakan. Karena presiden tidak dapat dengan mudah memecat wakil presiden mereka seperti yang mungkin mereka lakukan pada sekretaris kabinet atau pejabat pemerintah lainnya, hubungan kerja antara keduanya sangat penting. “Ini setidaknya merupakan pernikahan empat tahun,” kata Goldstein. “Jadi lebih baik berhati-hati dengan siapa Anda pilih, dan kompatibilitas serta mendirikan dan memelihara hubungan itu penting.” Asal usul wakil presiden Pada tahun 1789, John Adams menjadi wakil presiden AS pertama di bawah presiden pertama negara itu, George Washington. Adams kemudian menjadi presiden yang pertama dari wakil presiden saat ini. Tiga wakil presiden lainnya telah terpilih menjadi presiden sejak itu, serta dua mantan wakil presiden, termasuk Joe Biden. Wakil presiden memiliki dua peran resmi yang diatur dalam Konstitusi. Yang pertama adalah menggantikan presiden jika presiden meninggal, mengundurkan diri, atau dipecat dari jabatan. Wakil presiden juga dapat bertindak sebagai presiden jika presiden tidak dapat melaksanakan kekuatan dan tugas jabatan.
Tanggung jawab kedua adalah menjabat sebagai presiden Senat dan memutuskan pemungutan suara yang seimbang. Inilah bagaimana wakil presiden sebagian besar menghabiskan waktu mereka dari saat jabatan ini dimulai hingga sekitar pertengahan abad ke-20. Sebagai wakil presiden, Adams dilaporkan mempengaruhi senator-senator tentang undang-undang yang ia tolak, sementara Wakil Presiden John C. Calhoun dikenal sebagai pelaksana aturan tertulis Senat. Wakil presiden modern Perubahan besar pertama terhadap wakil presiden datang ke pertengahan abad ke-20 selama pemerintahan Presiden Dwight Eisenhower, yang memindahkan kantor tersebut ke dalam cabang eksekutif. Tetapi wakil presiden benar-benar ditingkatkan menjadi status yang dipegang saat ini oleh Presiden Jimmy Carter, yang mengintegrasikan wakil presiden-nya – Walter Mondale – ke dalam operasi harian Gedung Putih untuk pertama kalinya dalam sejarah, menurut Goldstein. Carter bertemu dengan Mondale secara pribadi setiap minggu, mengundangnya ke pertemuan pemerintah, memberinya dukungan staf, dan memberi tahu ajudan Gedung Putih untuk memperlakukan permintaan dari Mondale sama seperti permintaan dari dirinya sendiri. “Karena Mondale penting bagi Carter, ia penting bagi semua orang lain dalam pemerintahan Amerika dan ia penting bagi pemimpin internasional,” ujar Goldstein. “Jika Anda berbicara dengan Mondale, Anda tahu Anda berbicara dengan seseorang yang layak untuk dipersuasi, karena ia bisa berbicara dengan Carter dan memiliki pengaruh dengan Carter.”
Setelah Ronald Reagan mengalahkan Carter dalam pemilihan presiden 1980, Wakil Presiden Reagan, George H.W. Bush, menyarankan dalam sebuah wawancara dengan The New York Times bahwa ia berharap meniru pendekatan pendahulunya terhadap pekerjaan tersebut, mengatakan bahwa “Model Mondale adalah model yang sangat baik.” Ide mengenai wakil presiden yang lebih aktif, lebih berpengaruh akan menjadi panduan untuk pemerintahan yang akan datang dan akan menghasilkan beberapa wakil presiden paling berkuasa dalam sejarah Amerika Serikat, seperti Dick Cheney. Biden, Pence, dan Harris Sebelum menjadi presiden, Biden menjabat sebagai wakil presiden Presiden Barack Obama selama delapan tahun dan mengakui pentingnya menjadi peserta aktif di Ruang Oval dan kursi kedua untuk presiden. “Bagi saya, hal paling signifikan yang harus terjadi,” kata Biden kepada MSNBC pada tahun 2016, “adalah Anda harus simpatik secara ideologis dengan presiden dan Anda harus memahami bahwa ada ‘V’ di depan nama Anda. Anda adalah wakil presiden.” Di bawah Presiden Donald Trump, Wakil Presiden Mike Pence bertindak sebagai “semacam penghubung dengan pejabat tradisional Partai Republik,” kata Goldstein, dan Pence melakukan beberapa hal yang telah dilakukan wakil presiden lainnya, termasuk perjalanan ke luar negeri. Pence juga secara terkenal menentang Trump pada hari-hari terakhir masa jabatan Trump, ketika pada 6 Januari 2021, Pence menolak untuk memblokir sertifikasi hasil pemilihan presiden 2020, yang telah membuat Biden menjadi pemenang.
Ketika Kamala Harris mengemban jabatan wakil presiden pada tahun 2021, ia menjadi wanita pertama, warga Amerika keturunan Afrika pertama, dan keturunan Asia Selatan pertama yang memegang jabatan tersebut. Selama masa jabatannya, Harris semakin menjadi advokat vokal hak reproduksi setelah keputusan Dobbs Mahkamah Agung, dan mewakili administrasi dalam perjalanan ke seluruh dunia. Pada bulan Desember, Harris juga memecahkan rekor jumlah pemungutan suara Senat yang terikat yang dipecahkan oleh seorang wakil presiden AS ketika dia memberikan suara putusannya yang ke-32. Menurut Goldstein, banyak wakil presiden awal tidak akan mencapai jabatan tertinggi, tetapi wakil presiden modern sering kali mencalonkan diri sebagai presiden setelah menjabat dalam peran wakil presiden. Baik Biden maupun Pence mencalonkan diri sebagai presiden setelah menjadi wakil presiden. Harris mencalonkan diri sebagai presiden pada tahun 2020, sebelum keluar dari perlombaan dan kemudian menjadi wakil presiden Biden. Dia dilihat memiliki ambisi presiden untuk tahun 2028. Jabatan wakil presiden telah menjadi “papan loncatan presiden yang sangat menarik – dan menurut saya, terbaik,” kata Goldstein. “Itu tidak berarti bahwa Anda akan dinominasikan,” katanya. “Itu tidak berarti bahwa Anda akan terpilih. Tetapi itu menempatkan Anda dalam posisi yang lebih baik daripada menjadi seorang senator dari Ohio atau seorang senator dari California atau posisi lainnya.”