NASA akan menghabiskan sekitar $800 juta untuk tidak mengirimkan rover robotik ke bulan.
Rover, yang dikenal sebagai Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, atau VIPER, sudah dibangun. Peluncuran masih dijadwalkan akan dilakukan akhir tahun depan, tetapi VIPER tidak akan berada di dalamnya.
Badan antariksa tersebut mengumumkan pada hari Rabu bahwa mereka berencana untuk membatalkan misi tersebut dan berencana untuk membongkar VIPER, sebuah kendaraan beroda kira-kira seukuran mobil kecil, yang seharusnya mencari es air di bayang-bayang di dekat kutub selatan bulan. Sebuah “simulator massa” nonfungsional akan menggantikannya.
Rekognisi itu seharusnya memberikan wawasan tentang apa yang terdapat di dalam kawah-kawah yang selalu gelap di daerah kutub sebelum astronot NASA mendarat di sana dalam beberapa tahun mendatang. Namun, keterlambatan baik dengan rover VIPER maupun wahana antariksa yang dibangun swasta yang seharusnya mendaratkan rover di permukaan bulan menimbulkan ketidakpastian tentang jadwal misi. Biaya yang meningkat mengancam pemotongan atau pembatalan misi lainnya.
“Keputusan seperti yang telah kita diskusikan hari ini sangat sulit untuk diambil,” kata Nicola Fox, administrator asosiasi untuk direktorat misi ilmiah NASA, saat konferensi pers. “Kami tidak mengambilnya dengan enteng. Kami memikirkan dengan baik cara terbaik untuk melangkah ke depan.”
Pembatalan VIPER yang diusulkan adalah kemunduran terbaru dalam upaya ilmiah NASA.
Biaya untuk misi mengumpulkan batuan dan tanah dari Mars dan membawanya ke Bumi untuk diteliti telah melonjak, yang membuat NASA meminta ide-ide baru, murah untuk mencapai tugas tersebut. Europa Clipper, misi robotik yang dijadwalkan untuk mempelajari sebuah bulan dari Jupiter dengan samudera di bawah es, mungkin tertunda karena masalah dengan beberapa komponen elektroniknya.
Misi NASA sering kali berakhir dengan biaya lebih mahal dan memakan waktu lebih lama dari yang diinginkan, dan agensi masih kadang-kadang melanjutkannya, menunda misi lain. Namun, dengan kemungkinan NASA tidak menerima peningkatan anggaran yang signifikan dari Kongres dalam beberapa tahun mendatang, pejabat agensi memutuskan lebih baik memotong kerugian mereka dengan VIPER.
Hingga Juni, NASA telah menghabiskan $450 juta untuk VIPER, yang sudah sepenuhnya dirakit dengan instrumen ilmiahnya terpasang, kata Joel Kearns, wakil administrator asosiasi untuk eksplorasi dalam direktorat ilmiah. Namun, pengujian rover untuk memastikan bahwa ia akan bertahan dari getaran peluncuran roket dan kondisi keras ruang angkasa belum selesai.
Pembatalan akan menghemat setidaknya $84 juta, karena NASA tidak lagi perlu membayar untuk menyelesaikan pengujian atau mengoperasikan rover di bulan, kata Dr. Kearns. Misi lain akan dapat mencapai banyak tujuan VIPER, meski tidak secepat itu, kata Dr. Fox.
NASA berencana untuk membongkar VIPER dan menggunakan instrumen dan komponen lainnya pada misi lain. Namun, NASA mengatakan mereka bersedia mendengarkan proposal dari perusahaan Amerika atau mitra internasional untuk menggunakan sistem VIPER seperti adanya, asalkan tidak ada biaya tambahan bagi pemerintah federal.
Selain biaya membangun rover, NASA menyewa Teknologi Astrobotik dari Pittsburgh untuk membawa VIPER ke bulan. Badan antariksa masih berencana membayar Astrobotik sebesar $323 juta untuk melanjutkan misi tersebut.
Meskipun tanpa rover dan instrumen ilmiahnya, demonstrasi yang sukses dari lander, yang dinamai Griffin, masih akan berharga, kata Dr. Kearns.
VIPER awalnya dijadwalkan diluncurkan pada akhir 2023. NASA kemudian meminta Astrobotik untuk melakukan pengujian tambahan pada Griffin, menunda tanggal peluncuran menjadi akhir tahun ini. Tetapi karena gangguan tersisa dari rantai pasokan manufaktur setelah pandemi Covid dan faktor lain, VIPER dan Griffin tidak akan siap diluncurkan hingga September tahun depan setidaknya.
Dr. Fox mengatakan NASA juga khawatir bahwa misi itu tidak akan siap bahkan pada waktu itu, dan penundaan tambahan akan menambah biaya. Dr. Kearns mengatakan NASA telah memutuskan untuk tidak menggantikan VIPER dengan beban ilmiah lain karena perubahan-perubahan itu akan memerlukan negosiasi ulang kontrak harga tetap dengan Astrobotik.
Misi bulan Astrobotik pertama untuk NASA, mengirimkan lander yang dinamai Peregrine pada Januari, gagal segera setelah peluncuran dan tidak pernah mendekati bulan. Lander bulan lainnya tahun ini telah lebih sukses, termasuk satu dari perusahaan Amerika lain yang bekerja untuk NASA, Intuitive Machines, yang mencapai permukaan bulan pada Februari, meskipun terbalik.
Dr. Kearns mengatakan Astrobotik bebas menjual ruang di Griffin kepada pelanggan lain.
“Jika mereka ingin membawa lebih banyak muatan komersial, kami dapat membuat simulator massa kami lebih kecil sehingga total massa sama,” katanya.
Dr. Fox mengatakan NASA telah memberitahukan komite-komite kongres yang menentukan anggaran NASA tentang pembatalan yang akan datang. Kongres bisa mengarahkan NASA untuk melanjutkan dengan VIPER, tetapi itu akan memerlukan pemotongan pada misi bulan lainnya.
“Ini adalah keputusan yang didasarkan pada kekhawatiran anggaran dalam lingkungan anggaran yang sangat terbatas,” kata Dr. Fox.