Paruh kecil dan ekor panjang. Pola kotak-kotak dari sisik hitam dan coklat. Telur seukuran jeruk yang pecah bersamaan dengan anak-anak muda yang mengeluarkan suara merengek dan terdengar seperti koor burung-burung kecil.
Kelahiran 60 buaya Siamese di alam liar bulan lalu begitu seperti di Jurassic Park.
Anak-anak muda ini merupakan populasi terbesar yang lahir di abad ini, mewakili dua dekade upaya konservasi. Saat anak-anak meluncur dan berjalan melalui tiga sarang mereka, mata mereka yang seperti marmer berkedip di hadapan dunia yang baru terang bagi sebuah spesies yang hampir punah seperti dinosaurus.
“Krisis keanekaragaman hayati terjadi di seluruh dunia, namun di tropis Asia Tenggara hal tersebut sangat menjulang,” kata Pablo Sinovas, direktur program Fauna dan Flora bagi negara Kambodia, kelompok konservasi yang memantau kebangkitan ini. “Fakta bahwa kita telah berhasil membantu memulihkan buaya-buaya ini dan melihat kejadian perkembangbiakan bersejarah ini, sangatlah penting.”
Buaya Siamese pertama kali dianggap hampir punah di alam liar pada tahun 1992. Sementara populasi yang dipelihara hidup di kebun binatang dan peternakan buaya, puluhan tahun perburuan satwa tersebut karena kulit jernih dan coklatnya yang digunakan di industri fashion, bersama dengan degradasi habitat, telah menghancurkan populasi liar.
Pada tahun 2000, populasi yang sangat kecil tercatat di pegunungan Cardamom yang terpencil di Kambodia. Penduduk asli suku Chorng telah melindungi buaya-buaya itu, yang mereka anggap suci, selama berabad-abad. Spesies ini lebih kecil dan kurang agresif dibandingkan dengan kerabat buaya air payau mereka, dan tidak ada bukti tercatat serangan oleh hewan-hewan itu terhadap manusia, termasuk orang-orang yang mencuci pakaian dan anak-anak yang berenang di sungai-sungai tempat buaya-buaya itu tinggal.
Selama dua dekade terakhir, Fauna dan Flora telah bekerja dengan lembaga pemerintah dan masyarakat lokal untuk mengkodifikasi perlindungan spesies melalui program yang menyediakan tunjangan modest, bersama pakaian kerja, perangkat GPS, dan transportasi seperti kayu dan sepeda motor.
“Anggota komunitas yang sudah melindungi situs-situs itu adalah kunci keberhasilan program ini,” kata Pak Sinovas. “Alih-alih kelompok dari luar datang, kami mendukung apa yang sudah ada.” Pada sensus terakhir, perkiraan kasar sekitar 250 buaya dewasa bertahan di Kambodia, menurut Fauna dan Flora, dan antara 500 dan 1.000 ekor berada di alam liar, menurut Union Internasional untuk Konservasi Alam.
“Buaya Siamese adalah pemburu besar yang karismatik, sehingga alamiah menarik minat manusia, dan mereka memiliki pentingnya budaya,” kata Pak Sinovas, mencatat bahwa konservasi mereka dapat memiliki dampak berantai.
“Jika kita mampu melestarikan buaya Siamese, yang memerlukan pelestarian rawa-rawa tempat mereka tinggal,” katanya, “maka dengan sendirinya kita melestarikan keanekaragaman hayati yang bergantung pada rawa-rawa itu.”
Namun, mengangkat spesies dari ambang kepunahan memang berjalan lamban, dan buaya Siamese masih dianggap dalam status kritis terancam punah oleh Union Internasional untuk Konservasi Alam. Pak Sinovas mengatakan ia berharap upaya untuk menyelamatkan populasi terbesar binatang di Kambodia bisa menjadi pedoman bagi kelompok-kelompok kecil yang ditemukan di Laos dan Borneo.
Bagian lain dari pedoman tersebut adalah pembiakan dalam penangkaran, dan pada musim semi ini, Fauna dan Flora merayakan pencapaian yang berbeda: pelepasan terbesar sepanjang masa buaya Siamese hasil pembibitan di penangkaran, dengan 50 anak muda dilepas di pegunungan Cardamom. Dibutuhkan sekitar satu dekade bagi anak muda dan sekelompok baru anak muda ini untuk mencapai kedewasaan seksual. Kemudian, para ilmuwan dan warga lokal akan memiliki pemahaman yang lebih baik tentang seberapa mungkin populasi liar akan bertahan dan berkembang.
“Mereka adalah hewan-hewan yang sangat tangguh,” kata Iri Gill, manajer hewan berdarah dingin, yang termasuk ular dan buaya, di Kebun Binatang Chester di Britania. “Jika Anda memberikan perlindungan yang tepat, mereka akan pulih.”
Nada dering Pak Gill adalah rekaman suara rengekan yang dikeluarkan saat anak-anak muda lahir, panggilan serentak untuk saudara mereka muncul bersama ibu mereka menemukan mereka. Suara pertama itu, katanya, menunjukkan bagaimana mereka memperoleh kekuatan dalam jumlah.