Sebuah pengadilan di Rusia diharapkan memberikan keputusan pada Jumat dalam kasus mata-mata Evan Gershkovich, seorang reporter untuk The Wall Street Journal, setelah jaksa dilaporkan meminta pengadilan untuk menghukumnya hampir 20 tahun di koloni pemasyarakatan.
Persidangan baru-baru ini dimajukan lebih dari tiga minggu, dan meskipun Tuan Gershkovich diperkirakan akan dinyatakan bersalah, keputusan akan membuka jalan bagi pertukaran tahanan antara Amerika Serikat dan Rusia.
Pada hari Rabu, menteri luar negeri Rusia, Sergei V. Lavrov, mengatakan bahwa kedua negara itu sedang melakukan pembicaraan tentang kemungkinan pertukaran melibatkan Tuan Gershkovich, yang ditangkap hampir 16 bulan yang lalu.
Pejabat Rusia mengatakan bahwa pembicaraan diam-diam sedang dilakukan dengan Amerika Serikat tentang Tuan Gershkovich, tetapi bahwa pertukaran tahanan akan dilakukan setelah keputusan diambil.
Pengadilan di Yekaterinburg, tempat Tuan Gershkovich awalnya ditahan saat sedang menjalankan tugas jurnalistik, mengatakan dalam pernyataan bahwa telah mengakhiri mendengarkan bukti, termasuk kesaksian dari saksi dan pernyataan dari Tuan Gershkovich, yang juga diperiksa sebagai saksi.
Hakim Andrei N. Mineev, yang mendengarkan kasus ini, sedang merumuskan keputusannya, kata pengadilan itu, dan pengumuman diharapkan pada sore hari. Badan berita negara Rusia Tass melaporkan bahwa Tuan Gershkovich telah menyatakan tidak bersalah, dan bahwa jaksa sedang mencari hukuman 18 tahun di penjara tingkat tinggi.
Tuan Gershkovich, majikannya, dan pemerintah Amerika telah berulang kali membantah tuduhan mata-mata terhadapnya, mengatakan bahwa dia memiliki akreditasi untuk bekerja sebagai koresponden asing di Rusia dan terlibat dalam jurnalisme, bukan mata-mata. Mereka menilai tuduhan tersebut sebagai motif politik.
Jaksa Rusia mengatakan dalam dakwaannya bahwa Tuan Gershkovich menggunakan “metode konspirasi yang rumit” untuk mendapatkan “informasi rahasia” tentang pabrik senjata Rusia besar di dekat Yekaterinburg yang memproduksi senjata dan senjata lainnya.
Pembukaan dakwaan bulan lalu adalah kali pertama negara Rusia mengungkapkan rincian tentang kasus terhadap Tuan Gershkovich, namun mereka tidak memberikan bukti apapun untuk mendukung tuduhan tersebut.
Persidangan pada Jumat, ketika kedua belah pihak menyampaikan argumen terakhir mereka, diselenggarakan di belakang pintu tertutup. Wartawan yang datang ke gedung pengadilan regional di Yekaterinburg, sekitar 900 mil di sebelah timur Moskow, tidak diizinkan melihatnya di ruang sidang bahkan sebelum persidangan dimulai.
Kasus terhadap Tuan Gershkovich mempercepat kecepatan pada Selasa, ketika diumumkan bahwa sidang kedua dalam kasusnya telah dimajukan lebih dari tiga minggu. Sidang pertama dalam kasus Tuan Gershkovich berlangsung pada 26 Juni.
Pada hari Kamis, selama sidang kedua, pengadilan menyelesaikan penyelidikan bukti dan mendengar kesaksian saksi.
Kasus mata-mata di Rusia biasanya memakan waktu sekitar empat bulan namun bisa berlangsung hingga satu tahun, menurut para pengacara yang telah bekerja pada kasus serupa. Vladimir A. Zherebenkov, seorang pengacara Rusia yang telah bekerja pada kasus mata-mata serupa, menggambarkan proses dalam kasus Tuan Gershkovich sebagai “cepat.”
Tidak ada komentar dari pengacara Tuan Gershkovich. Kasusnya diklasifikasikan, artinya para pengacara dilarang oleh hukum untuk berbicara secara publik tentang kasus tersebut, dengan ancaman hukuman penjara.
Tuan Gershkovich adalah salah satu dari beberapa warga Amerika yang telah ditahan di Rusia dalam beberapa tahun terakhir, dan kasusnya telah menimbulkan kekhawatiran bahwa Kremlin mencoba menggunakan warga Amerika sebagai alat tawar-menawar untuk ditukar dengan warga Rusia yang ditahan di Barat.
Pada hari Kamis, pengadilan di Moskow menghukum Michael Travis Leake, seorang musisi rock Amerika yang telah tinggal di Rusia, dengan hukuman 13 tahun di koloni pemasyarakatan tingkat tinggi setelah jaksa menuduhnya mengorganisir sindikat perdagangan narkoba.
Plea Tuan Leake tidak diungkapkan. Pengadilan juga menghukum Veronika Grabanchuk, yang mereka identifikasi sebagai rekannya, dengan delapan tahun di koloni pemasyarakatan.
Warga Amerika lain yang ditahan di Rusia termasuk Paul Whelan, seorang veteran Marinir; Alsu Kurmasheva, seorang editor yang bekerja untuk Radio Free Europe/Radio Liberty; dan Marc Fogel, seorang guru di Sekolah Inggris-Amerika di Moskow, yang pada tahun 2022 dihukum 14 tahun di koloni pemasyarakatan atas penyelundupan narkoba.
Pada bulan Juni, pengadilan Rusia menghukum Yuri Malev, yang memiliki kewarganegaraan Amerika dan Rusia, dengan hukuman tiga setengah tahun di koloni pemasyarakatan setelah ia mengkritik Rusia, kepemimpinan Rusia, dan perang Rusia di Ukraina di media sosial.