Dhaka, Bangladesh – Selama tiga hari, Ahsan Habib, seorang mahasiswa perguruan tinggi swasta, berada di jalan-jalan ibu kota Bangladesh, Dhaka, memprotes apa yang ia percayai sebagai “serangan kekerasan” oleh polisi dan pendukung partai pemerintah terhadap rakyat biasa seperti dirinya.
Protes mahasiswa yang menuntut reformasi sistem kuota pekerjaan pemerintah telah berubah menjadi kerusuhan kekerasan di seluruh negeri, dengan tuntutan agar pemerintah bertanggung jawab atas hilangnya nyawa selama seminggu terakhir.
Pada hari Minggu, Mahkamah Agung mencabut sebagian besar kuota, menyatakan bahwa 93 persen pekerjaan pemerintah sekarang akan didasarkan pada merit. Namun, para pemimpin mahasiswa telah bersumpah untuk melanjutkan protes, menuntut pembebasan para pengunjuk rasa yang dipenjara dan pengunduran diri pejabat, termasuk Menteri Dalam Negeri Asaduzzaman Khan, yang katanya bertanggung jawab atas kekerasan yang menyebabkan setidaknya 131 orang tewas.
Al Jazeera berbicara dengan tim medis dan jaringan jurnalis untuk menyusun data jumlah kematian, karena pihak berwenang belum merilis angka korban jiwa sejauh ini. Prothom Alo dan The Daily Star, dua surat kabar terbesar dalam bahasa Bengali dan Inggris, melaporkan 146 dan 127 kematian, masing-masing.
Lebih dari 70 persen kematian dilaporkan berasal dari Dhaka, di mana jalan dipenuhi dengan sisa-sisa ribuan pecahan peluru gas air mata, granat suara, peluru senapan, peluru karet, dan serpihan batu.
Selain dua polisi dan dua pendukung partai penguasa, semua yang meninggal adalah siswa atau orang biasa.
“Kami melawan peluru dengan serpihan batu,” kata Habib, yang bergabung dengan protes di kawasan Mohammadpur Dhaka pada hari Selasa. “Tidak hanya polisi, tetapi juga orang dari partai penguasa [Liga Awami] yang mengenakan helm dan menembakkan peluru hidup ke arah kami.”
Pada hari Minggu, orang tua Habib mencegahnya untuk pergi keluar di tengah perintah jam malam dan tembak-berikan. Sementara itu, teman dekatnya sedang menjalani perawatan di rumah sakit setempat setelah menderita luka parah dalam kekerasan tersebut.
“Apa yang akan saya lakukan dengan reformasi kuota sekarang? Pemerintah ini telah menggunakan begitu banyak kekerasan untuk menekan kami. Kami ingin keadilan bagi saudara dan saudari kami yang gugur,” kata Habib kepada Al Jazeera.
Pemimpin mahasiswa juga menuntut permintaan maaf dari Perdana Menteri Sheikh Hasina, yang awalnya membela kuota untuk veteran dan pejabat partainya mengecam para pengunjuk rasa sebagai “anti-nasional”.
Para pengunjuk rasa menyebut Hasina, yang berkuasa sejak 2009, sebagai “otokrat”. Pemilu terakhir (2019 dan 2024) telah dicemari oleh kecurangan suara, ketidakberesan luas, dan boikot oposisi.
“Tentu saja, reformasi kuota saja belum cukup sekarang,” kata Asif Nazrul, seorang profesor hukum di Universitas Dhaka, kepada Al Jazeera. “Begitu banyak siswa dan orang biasa telah meninggal dalam protes kekerasan ini, yang jelas-Jelas disulut oleh pemerintah pada awalnya. Seseorang harus bertanggung jawab atas tragedi ini.”