Seorang hakim negara di Florida telah memberikan bekas Presiden Donald J. Trump kemenangan hukum, menolak untuk menolak gugatan fitnah yang diajukan oleh Trump atas pernyataan yang dibuat oleh dewan Penghargaan Pulitzer tentang liputan kampanye Trump tahun 2016 yang terkait dengan Rusia.
Putusan pada hari Sabtu oleh Robert Pegg, seorang hakim senior di pengadilan sirkuit di Florida, berarti kasus Trump akan berlanjut, membuka pintu untuk tahap penemuan yang dapat memungkinkan pengacara Trump untuk mempertanyakan pejabat Pulitzer, yang menerbitkan penghargaan jurnalistik paling bergengsi.
Kasus ini bergantung pada pernyataan yang dibuat pada tahun 2022 oleh panel yang mengonfirmasi keputusannya untuk memberikan hadiah laporan nasional pada tahun 2018 kepada The New York Times dan The Washington Post atas liputannya tentang campur tangan Rusia dalam pemilihan presiden AS tahun 2016 dan hubungan Rusia dengan kampanye Trump. Setelah penghargaan diberikan, seorang penasihat khusus, Robert S. Mueller III, yang menyelidiki tuduhan campur tangan Rusia, mengatakan bahwa dia tidak dapat menemukan bukti bahwa Trump atau ajudannya telah berkoordinasi dengan upaya campur tangan.
Trump dan orang lain yang meragukan liputan itu mendesak Dewan Hadiah Pulitzer untuk mencabut penghargaan itu, tetapi dalam pernyataan 2022-nya, Dewan Hadiah Pulitzer mengatakan bahwa dua tinjauan independen tidak menemukan apa pun untuk mencemarkan artikel-artikel tersebut. Tinjauan menemukan bahwa “tidak ada bagian atau judul, tuntutan atau klaim dalam salah satu karya yang menang yang dicemarkan oleh fakta yang muncul setelah pemberian penghargaan,” kata dewan dalam pernyataan itu.
Trump menggugat dewan di pengadilan negara bagian Florida atas pernyataan itu, dengan argumen bahwa itu fitnah. Pengacara Dewan Hadiah Pulitzer berpendapat bahwa pernyataan panel merupakan opini, bukan pernyataan fakta, dan oleh karena itu tidak dapat dianggap fitnah.
Dalam putusannya, Mr. Pegg menolak argumen dewan. Mengutip preseden hukum bahwa sebuah pernyataan dapat dianggap fitnah jika pembicara memberikan konteks faktual yang tidak memadai, Mr. Pegg mengatakan pernyataan 2022 dewan memberikan informasi terlalu sedikit bagi orang yang membacanya untuk mengevaluasi apakah penghargaan itu pantas dan apakah liputan yang mendasarinya terbukti dalam retrospeksi.
Pejabat dan pengacara Pulitzer tidak segera merespons permintaan komentar pada hari Minggu.
Dalam sebuah kiriman di platform media sosialnya, Truth Social, pada malam Sabtu, Trump memuji putusan itu. Dia menulis bahwa hakim tidak membiarkan dewan Pulitzer “bersembunyi di balik kasus Times v. Sullivan yang sangat ketinggalan zaman,” keputusan Mahkamah Agung pada tahun 1964 yang melindungi jurnalis dan orang lain dari tuntutan fitnah oleh pejabat publik.
Trump tidak pernah menggugat The Times atau The Post atas artikel Pulitzer Prize mereka tentang hubungan kampanye 2016-nya dengan campur tangan Rusia, yang diterbitkan pada tahun 2017. Kampanyenya gagal menggugat kedua organisasi berita atas opini mengenai subjek tersebut.