Darren Walker, presiden Ford Foundation, salah satu yayasan filantropi terbesar dan paling berpengaruh di negara ini, baru-baru ini mengingat kembali hari ketika asistennya dengan penuh antusias memberitahunya bahwa Presiden Barack Obama ingin bertemu dengannya. Dia dengan lembut membenarkannya.
“Saya mengatakan bahwa Presiden Obama ingin bertemu dengan presiden Ford Foundation — dia tidak tertarik bertemu dengan Darren Walker,” katanya. “Penting untuk memiliki kejelasan itu sehingga ketika hari tiba bahwa Anda bukan lagi presiden Ford Foundation, Anda masih dapat menemukan kebahagiaan dan kepuasan.”
Bagi Mr. Walker, yang akan berusia 65 tahun bulan depan, hari itu akan segera tiba. Dia mengumumkan Senin bahwa dia akan mundur sebagai presiden Ford Foundation pada akhir tahun 2025 setelah menjalani masa jabatan 12 tahun yang berdampak di mana dia mengubah fokus institusi tersebut menjadi ketidaksetaraan dan mengawasi penyaluran $7 miliar dalam hibah.
Ini adalah kepergian yang bersejarah. Dalam mengarahkan kembali Ford Foundation untuk mengatasi ketidaksetaraan, Mr. Walker bertujuan untuk mengatasi “bukan hanya disparitas kekayaan,” tulisnya pada tahun 2015, “tetapi ketidakadilan dalam politik, budaya, dan masyarakat yang memperburuk ketidaksetaraan dan membatasi kesempatan.” Dia memainkan peran kunci dalam mendapatkan Ford dan yayasan lain untuk mendonasikan ratusan juta dolar untuk membantu Kota Detroit keluar dari kebangkrutan dengan cara yang menghindari pemotongan pensiunan yang lebih dalam dan melindungi koleksi di Detroit Institute of the Arts.
Tetapi dia juga menghadapi kritik pada beberapa saat, dan mempertanyakan keputusan awal masa jabatannya saat ia bergabung dengan dewan PepsiCo, yang dianggap oleh beberapa ahli filantropi sebagai tidak selaras, mengingat peran perusahaan dalam melobi legislasi kesehatan masyarakat. Sebagai tanggapan, Mr. Walker mengatakan waktu itu bahwa dia akan membawa “perspektif sebagai seseorang yang sangat peduli tentang kesejahteraan orang di komunitas miskin dan rentan.”
Selama masa jabatannya, aset Ford Foundation tumbuh menjadi $16,8 miliar pada akhir tahun lalu dari $11,1 miliar tepat sebelum ia memulai.
“Apa yang Darren lakukan bagi dunia filantropi benar-benar telah transformasional — bahwa ini lebih dari sekadar memberikan dolar, ini tentang bagaimana membawa perubahan nyata dalam masyarakat,” kata Kenneth I. Chenault, mantan chairman dan chief executive American Express. “Saya akan menyebutnya seorang manusia Renaissance dengan nurani.”
Dalam sebuah wawancara, Mr. Walker mengatakan bahwa ia telah memulai diskusi mengenai kepergiannya dengan dewan dua tahun yang lalu. “George Washington berbicara benar: Anda harus pergi sebelum usai,” katanya.
Ford Foundation — yang didirikan pada tahun 1936 oleh Edsel Ford, yang ayahnya, Henry, mendirikan Ford Motor Company — selama beberapa dekade, telah mendukung pembuatan televisi publik, membantu orkestra Amerika, memberikan uang kepada kelompok hak sipil dan hak asasi manusia dan memberikan bantuan kepada komunitas yang dilanda badai. Mr. Walker mengatakan bahwa sudah saatnya untuk babak baru.
“Filantropi sebagai bidang membutuhkan pemimpin baru dan membutuhkan penyegaran konstan karena sebagai sektor kita bisa terlalu puas dengan diri dan kehilangan kekuatan pada pekerjaan kita,” katanya. “Tidak diragukan lagi bahwa Henry Ford akan terkejut bahwa seorang pria kulit hitam gay menjadi presiden yayasannya, tapi saya melihat itu sebagai bukti kemampuan negara ini untuk memenuhi potensi sebagai demokrasi dan komunitas yang beragam.”
Mr. Obama, yang yayasan filantropinya didukung oleh Ford, memuji kepemimpinan Mr. Walker. “Dia telah mendedikasikan karirnya untuk keadilan sosial, hak asasi manusia, dan mengurangi ketidaksetaraan di seluruh dunia — dan dia telah menginspirasi organisasi dan individu tak terhitung untuk melakukan hal yang sama,” katanya.
Di bawah pimpinan Mr. Walker, Ford meningkatkan hibah kepada organisasi di komunitas warna kulit ke $206 juta dari $111 juta pada 2014, dan hibah untuk membantu wanita dan gadis meningkat menjadi $124 juta dari $88 juta selama periode yang sama.
Pada tahun 2023, saat Ford memberikan $610 juta di Amerika Serikat dan internasional, jumlah yang diberikan melalui program Gender, Keadilan Rasial, dan Etnisnya — yang dimulai pada tahun 2016 selama masa jabatan Mr. Walker — menempati posisi kedua setelah jumlah dari program Keterlibatan Warga dan Pemerintahnya. Lebih dari setengah dari hibahnya diberikan kepada organisasi yang dipimpin oleh orang-orang berkulit warna, dan lebih dari setengahnya diberikan kepada organisasi yang dipimpin oleh wanita. Selama lima tahun terakhir, Ford telah memberikan $400 juta kepada organisasi yang berfocus pada disabilitas. Ford juga telah mendukung program jurnalisme, termasuk beberapa di The New York Times.
Mr. Walker “telah memimpin seluruh komunitas filantropi untuk menguji dan membayangkan kembali asumsi mendasarnya,” kata filantropis Melinda French Gates dalam sebuah pernyataan.
Yayasan tersebut telah berusaha keras untuk mendorong kesetaraan yang lebih besar dalam bidang seni. Pada tahun 2018, Ford, bersama Walton Family Foundation, berkomitmen $6 juta untuk mendiversifikasi kurator dan manajemen di museum seni. Mereka membantu mendukung produksi pertama Metropolitan Opera oleh seorang komposer kulit hitam, “Fire Shut Up in My Bones” karya Terence Blanchard, dan telah mendukung inisiatif keberagaman di Sekolah Ballet Amerika, akademi latihan New York City Ballet.
Mr. Walker telah menjadi figur berpengaruh dalam ekosistem budaya negara ini, terlibat dalam pencarian direktur museum di belakang layar atau menangani kontroversi budaya dan menjadi keberadaan yang luas pada pesta dan acara gemerlap.
Masa jabatannya tidak selalu lancar. Pada tahun 2020, dia dikritik oleh beberapa orang karena penanganannya terhadap kontroversi yang melibatkan pameran karya seniman Philip Guston, yang termasuk gambar-gambar Faksi Klux Klan. Ford telah memberikan kontribusi sebesar $1 juta untuk pameran tersebut, dan Mr. Walker termasuk di antara mereka yang mendukung penundaannya hingga tahun 2024 di tengah pembunuhan George Floyd sehingga lebih banyak konteks dapat ditambahkan. Seniman terkenal mengkritik keputusan tersebut, mengatakan institusi tersebut “takut akan kontroversi” dan “kurang percaya pada kecerdasan audiensnya.” Pameran akhirnya dibuka di Boston dengan beberapa perubahan pada tahun 2022.
Beberapa kritikus mencatat bahwa Ford mendukung pekerjaan beberapa orang yang bersahabat dengan Mr. Walker. Telah mendukung Dana Seni untuk Keadilan yang dimulai oleh kolektor seni dan pelindung Agnes Gund, yang mempromosikan reformasi hukum pidana dan berupaya untuk mengurangi penahanan massa di Amerika Serikat, serta pekerjaan beberapa kurator dan seniman terkenal yang juga adalah teman-temannya.
“Aku mengaku bersalah karena percaya pada gagasan tentang kecerdasan kulit hitam dan mendukungnya,” kata Mr. Walker. “Saya mengaku bersalah ketika teman-teman seperti Agnes Gund memiliki ide besar untuk kolaborasi — untuk melakukan investasi dalam dampak di lapangan. Tidak diragukan bahwa saya telah mendukung pekerjaan orang-orang yang saya nikmati persahabatan dengan mereka.”
Pada tahun 2019, dukungannya untuk membangun penjara kecil untuk menggantikan kompleks yang sangat bermasalah di Rikers Island, New York City, menimbulkan protes dari para penentang penahanan massa, termasuk lebih dari 100 Ford Fellows. Dan musim semi ini dia dipaksa menolak gelar kehormatan dari Columbia karena cara universitas tersebut menindak tindakan protes kampus pro-Palestina. Upacara kompetensi utama akhirnya dibatalkan; Mr. Walker mengatakan bahwa dia berencana untuk menerima kehormatan tersebut langsung tahun depan.
“Dia telah menjadi seorang presiden pada masa yang sangat menantang,” kata Bryan Stevenson, pendiri dan direktur eksekutif Equal Justice Initiative, sebuah kelompok yang mendukung reformasi hukum pidana dan keadilan rasial yang mendapat dukungan dari Ford. “Politik di sekitar filantropi belum pernah sebanyak ini polarisasi.”
Mr. Walker mengatakan bahwa protes atas dukungannya untuk membangun penjara kecil sebagai gantinya untuk Rikers — yang memicu postingan media sosial yang tidak menyenangkan — sangat sulit, terutama setelah kematian mendadak pasangannya yang sudah lama, David Beitzel. “Itu mengerikan — orang-orang benar-benar kejam,” kata Walker.
Meskipun memiliki berbagai ujian tersebut, Mr. Walker berhasil menyeimbangkan garis tipis antara memperjuangkan perubahan dari luar dan mampu memberikan dampak sebagai bagian dalam. “Dia tidak pernah bersifat pribadi ketika mendorong sebuah lembaga atau pemimpin untuk berpikir secara berbeda tentang sesuatu,” kata Mr. Stevenson. “Itu memberinya kepercayaan diri jenis tertentu.”
Dibesarkan di Louisiana dan East Texas, dengan seorang ibu tunggal yang bekerja sebagai asisten perawat, Mr. Walker direkrut pada tahun 1965 untuk kelas pra-sekolah pertama dari program federal kemiskinan Head Start. Setelah lulus dari Universitas Texas dan bekerja sebagai pengacara korporat dan penjual obligasi, ia menjadi relawan penuh waktu di sekolah Children’s Storefront di Harlem dan melanjutkan tugasnya sebagai chief operating officer Abyssinian Development Corporation, organisasi pengembangan komunitas Harlem.
Akhirnya ia menjadi wakil presiden di Rockefeller Foundation, mengawasi program-program seperti inisiatif membangun kembali New Orleans setelah Badai Katrina.
Dalam mempersiapkan diri untuk meninggalkan Ford, Mr. Walker mengatakan bahwa menjabat sebagai presiden “telah menjadi kehormatan dalam hidup saya.” Dewan Ford Foundation sekarang akan bekerja untuk mengidentifikasi seorang penggantinya yang dapat membangun warisan Mr. Walker, kata ketuanya, Dr. Francisco Cigarroa, dalam sebuah pernyataan.
Mengingat pengaruh yang telah dicapai Mr. Walker — tak lupa gajinya sekitar $1,4 juta — pekerjaannya bukanlah hal yang mudah untuk ditinggalkan.
Tetapi Mr. Walker mengatakan bahwa penting untuk melakukan pergantian kepengurusan. “Beberapa orang tetap berada dalam pekerjaan yayasan terlalu lama karena setiap hari sangat memabukkan untuk berada dalam posisi di mana orang menjadi tunduk,” katanya, “di mana orang terus-menerus menawarkan terima kasih dan rasa syukur.”