Di bawah sinar matahari musim panas yang menyengat di bekas perkebunan budak, Lamont Gross dan rekan narapidana membungkuk dalam barisan panjang, memetik sayuran dengan tangan di bawah pengawasan ketat penjaga bersenjata berkuda. Dia mengatakan istirahat singkat dan jarang, tanpa perlindungan apapun dari panas.
“Saya melihat orang-orang pingsan,” kata Gross tentang hari-harinya di sebut garis pertanian di penjara negara Louisiana, tempat orang-orang bekerja untuk beberapa sen per jam atau tidak sama sekali dan menghadapi hukuman jika menolak. “Ada orang-orang yang terserang stroke panas. ada orang-orang dengan kondisi yang mendasar, lebih tua atau memiliki cacat tertentu, tapi mereka juga harus pergi ke sana.”
Saat suhu harian mencapai rekor tertinggi di sebagian besar wilayah selatan, seorang hakim federal mengambil langkah tidak biasa, menantang perlakuan terhadap pekerja narapidana yang sebagian besar berkulit hitam di ladang.
Penjara keamanan maksimum terbesar Amerika, yang dikenal sebagai Angola, berdiri di atas 18.000 hektar. Dahulu merupakan kumpulan lahan kapas di mana, menurut sejarawan, bahkan perempuan hamil dan anak-anak kecil yang menjadi budak bekerja dari fajar hingga senja selama bulan panen yang paling sibuk dan panas. Narapidana telah bekerja di garis pertanian yang sama sejak setelah pembebasan sering tanpa naungan, istirahat kerja yang memadai atau bahkan tabir surya.
Pada bulan September, beberapa pekerja narapidana bersama kelompok advokasi berbasis New Orleans Voice of the Experienced mengajukan gugatan kelas menuntut untuk mengakhiri garis pertanian, dan menuduh negara melakukan perlakuan yang kejam dan tidak manusiawi. Tetapi seiring suhu mencapai puncaknya pada bulan Mei, para pria meminta pengadilan dalam pengajuan darurat untuk menghentikan pekerjaan selama panas ekstrem.
Hakim Pengadilan Distrik Amerika Serikat Brian Jackson mengeluarkan perintah penahanan sementara bulan ini. Dia mengatakan pejabat koreksional telah menunjukkan “keengganan yang disengaja” terhadap risiko cedera atau kematian pekerja narapidana dengan mengirim mereka ke ladang bahkan ketika mereka memiliki masalah kesehatan serius, termasuk beberapa dengan penyakit jantung, tekanan darah tinggi dan riwayat pra-diabetes atau AIDS.
Dia memerintahkan negara untuk segera memperbaiki apa yang disebutnya “kekurangan yang mencolok” dalam kebijakan yang terkait dengan panas.
Departemen koreksi Louisiana menantang perintah tersebut, tetapi Mahkamah Banding Sirkuit ke-5 berpihak kepada hakim. Pejabat penjara sudah mengambil beberapa langkah untuk memperbaiki kondisi, menyediakan tabir surya bagi tahanan dan tenda pop-up untuk naungan, kata pengacara negara. Ketika peringatan panas dikeluarkan, yang umum terjadi di bulan-bulan musim panas, mereka telah setuju untuk memberi orang-orang itu istirahat lima menit setiap setengah jam.
Sebelumnya, negara memperingatkan bahwa menutup garis pertanian begitu indeks panas mencapai 88 derajat Fahrenheit (31,1 derajat Celsius), seperti yang diminta oleh para penggugat dalam pengajuan darurat mereka, akan “membuka pintu banjir” untuk menghentikan pekerjaan “di lembaga manapun di seluruh Selatan.”
Beberapa negara lain di Selatan juga mengoperasikan ladang penal yang luas di bekas perkebunan budak. Peralatan modern biasanya digunakan untuk merawat dan memanen tanaman barisan yang kadang-kadang dijual di pasar terbuka dan diekspor, meskipun AS melarang impor barang yang dibuat dengan tenaga kerja penjara ke luar negeri. Tetapi di beberapa tempat, seperti penjara Louisiana, peralatan dan tangan kosong narapidana digunakan untuk panen buah dan sayuran yang memberi makan para tahanan.
“Jika kita bisa mendapatkan keputusan serupa di sini di Arkansas, itu akan menjadi berkat,” kata Kaleem Nazeem, seorang penyelenggara di koalisi akar rumput negara itu decARcerate. Dia menghabiskan 28 tahun di balik jeruji dan mengatakan dia secara rutin dikirim ke sel isolasi karena menolak bergabung dengan barisan pria yang dipaksa memetik kapas, adegan yang dia bandingkan dengan adegan dari “Roots,” buku mengerikan Alex Haley, dan miniseri kemudian, tentang perbudakan.
“Masyarakat umum tidak tahu sejarah tanah,” katanya, “karena kita, sebagai masyarakat, telah memilih untuk menjadi terampil dalam memalingkan kepala kita.”
Sebagai bagian dari penyelidikan dua tahun, The Associated Press menemukan bahwa beberapa ladang penjara di seluruh negeri dalam beberapa tahun terakhir telah memasok jutaan dolar tanaman — termasuk kedelai, jagung, dan gandum — ke perusahaan global besar seperti Tyson Foods, Louis Dreyfus, Consolidated Grain and Barge, dan Riceland Foods. Barang pertanian yang diproduksi melalui tenaga kerja penjara akhirnya masuk ke rantai pasokan merek populer seperti Kellogg’s Frosted Flakes, hot dog Ballpark, dan Pepsi,
umum tidak menanggapi pertanyaan tentang keterkaitan mereka dengan ladang penjara, yang lain, termasuk Cargill dan Archer Daniels Midland, telah mengatakan bahwa mereka sedang menyelidiki temuan AP dan telah memutuskan hubungan atau sedang mempertimbangkan langkah berikutnya.
Tenaga kerja penjara legal di Amerika Serikat karena celah dalam Amendemen ke-13 Konstitusi AS, yang melarang perbudakan, kecuali untuk orang yang terbukti bersalah melakukan kejahatan.
Namun, itu dilihat berbeda di tempat lain. Seorang penyelidik PBB diharapkan mengajukan laporan ke dewan hak asasi manusia badan tersebut pada bulan September menyebutnya sebagai bentuk perbudakan zaman sekarang.
Pejabat koreksi AS, sementara itu, membanggakan manfaat program kerja mereka, mengatakan bahwa mereka mengurangi tingkat kambuh, memberikan keterampilan yang dapat digunakan di luar, dan mencegah narapidana menjadi menganggur.
Isu panas ekstrem telah menjadi semakin mengkhawatirkan dalam beberapa tahun terakhir di tengah dampak pemanasan global. Administrasi Biden mengusulkan pembatasan indeks panas bagi jutaan pekerja pertanian dan orang lain yang bekerja di luar ruangan. Kebanyakan narapidana, bagaimanapun, akan dikecualikan karena mereka biasanya tidak termasuk dalam cakupan Administrasi Keselamatan dan Kesehatan Kerja, yang menetapkan panduan tersebut.
Beberapa pekerja narapidana mengatakan panas digunakan sebagai bentuk hukuman, tidak hanya di ladang tetapi juga di dalam fasilitas. Banyak unit di seluruh negeri kekurangan pendingin udara, dan beberapa narapidana mencoba membanjiri sel mereka dan berbaring di lantai basah hampir telanjang untuk mencoba tetap sejuk.
“Jika di luar 103, mungkin di dalam sel Anda 107 hingga -8,” kata Christopher Scott, yang bekerja di ladang selama dipenjara di Texas. “Jadi, Anda membuat saya bekerja keras tanpa bayaran di panas ini, kemudian Anda membawa saya kembali ke sel saya di mana saya dipaksa agar lebih panas?”
“Banyak rekan melihat orang-orang mengalami heat stroke, serangan jantung, karena mereka tidak dapat bertahan dengan panas,” katanya.
Departemen koreksi Texas menegaskan bahwa tidak ada narapidana yang meninggal akibat penyakit yang terkait dengan panas sejak 2012.
Gugatan kelas di Louisiana dijadwalkan akan diadili pada bulan September.
Salah satu penggugat menyebut pekerjaan garis pertanian sebagai “membuat punggung nyeri,” mengatakan “kami harus jongkok dan mencabut rumput dengan jari kami.” Yang lain mengatakan mereka kesulitan berjalan atau berdiri di panas dan bahwa air minum seringkali kotor. Beberapa mengatakan mereka pingsan saat bekerja dan kemudian dihukum karena itu.
Departemen koreksi Louisiana memberi tahu pengadilan bahwa mereka mengikuti kebijakan mereka yang “secara konstitusional tepat” melindungi pekerja dari penyakit yang terkait dengan panas saat bekerja di luar, termasuk memantau suhu setiap dua jam dan memberikan istirahat rutin serta istirahat air ketika peringatan panas dikeluarkan.
Tetapi hakim menulis bahwa banyak keluhan narapidana memiliki merit, mencatat bahwa seorang ahli independen menemukan beberapa dari mereka mengonsumsi obat-obatan yang memengaruhi kemampuan tubuh mereka untuk mengatur suhu. Dan tinjauan panggilan sakit oleh pengadilan mengkonfirmasi bahwa beberapa pria yang dikirim ke ladang tanpa batasan memiliki kondisi kesehatan serius.
Hakim juga mempertanyakan validitas beberapa klaim yang dibuat oleh staf Angola, termasuk bahwa pekerja bisa “istirahat kapan pun mereka suka” dan bahwa menutup garis pertanian akan mengakibatkan kerugian lebih dari $8 juta per tahun — sebuah angka yang Jackson tantang. Dia mengatakan bahwa angka itu kemungkinan merujuk pada operasi pertanian secara keseluruhan, bukan hanya makanan yang dipetik oleh sekelompok kecil narapidana di garis pertanian.
“Mahkamah tidak meragukan bahwa narapidana yang diutus ke Garis Pertanian bekerja dengan tekun,” katanya, “tapi ini akan menjadi sebuah prestasi yang besar.”
