Militer Israel mengumumkan bahwa mereka telah mulai memompa air ke dalam jaringan terowongan yang luas di bawah Gaza, yang telah digunakan oleh Hamas untuk meluncurkan serangan, menyimpan senjata, dan menyandera tawanan Israel. “Militer telah menerapkan kemampuan baru untuk menetralkan infrastruktur teroris bawah tanah di Jalur Gaza dengan mengalirkan volume air besar ke dalam terowongan,” kata militer Israel dalam sebuah pernyataan.
Pernyataan tersebut merupakan pengakuan publik pertama militer bahwa insinyur mereka sedang membanjiri terowongan, sebuah strategi kontroversial yang beberapa pejabat militer mengatakan tidak efektif dan yang telah diingatkan oleh PBB bahwa hal tersebut bisa merusak sistem air minum dan sistem air limbah Gaza.
Bahkan sebelum perang dimulai pada bulan Oktober, pejabat militer Israel telah memperingatkan bahwa terowongan Hamas merupakan ancaman besar. Dalam beberapa bulan setelah Israel meluncurkan serangan darat dan mulai mengungkap jaringan bawah tanah, juru bicara militer telah menyatakan keheranan terhadap panjang, kedalaman, dan kualitas terowongan. Beberapa bagian dari jaringan tersebut cukup besar untuk dilalui truk.
Di tempat lain, militer telah menemukan ruang bawah tanah di mana, kata mereka, sebagian dari 240 sandera yang dibawa ke Gaza setelah serangan yang dipimpin oleh Hamas pada 7 Oktober telah ditahan.
Pejabat pertahanan Israel yang senior, yang berbicara dengan anonimitas untuk mendiskusikan masalah intelijen, memperkirakan bulan ini bahwa jaringan bawah tanah itu berjarak antara 350 hingga 450 mil – angka luar biasa untuk wilayah yang pada titik terjauhnya hanya sekitar 25 mil. Dua pejabat tersebut mengatakan ada hampir 5.700 sumur terpisah yang mengarah ke terowongan.
Pada bulan Desember, setelah laporan bahwa militer telah mulai bereksperimen dengan membanjiri beberapa terowongan di utara Gaza, seorang pejabat PBB di Gaza memperingatkan hal tersebut. “Ini akan menyebabkan kerusakan parah pada infrastruktur air dan limbah yang sudah rapuh di Gaza,” kata Lynn Hastings, saat itu koordinator kemanusiaan PBB untuk wilayah Palestina.
Dalam pernyataannya pada hari Selasa, militer mengatakan telah memilih terowongan untuk dibanjiri setelah “analisis karakteristik tanah dan sistem air di wilayah itu untuk memastikan bahwa kerusakan tidak terjadi pada air tanah di wilayah tersebut.”
Militer mulai bereksperimen dengan membanjiri terowongan hanya setelah perang dimulai, menurut tiga pejabat militer yang mengetahui upaya tersebut, yang dinamai Atlantis. Tujuannya bukan untuk tenggelamkan pejuang Hamas yang berlindung di jaringan subterran, melainkan untuk mengusir mereka keluar, kata para pejabat tersebut.
Secara keseluruhan, namun, proyek tersebut memiliki kesuksesan terbatas, tambah para pejabat. Meskipun volume air yang dipompa, banyak terowongan yang berpori, sehingga menyebabkan rembesan ke dalam tanah sekitarnya daripada banjir melalui lorong-lorong.