Korea Selatan pada hari Kamis menawarkan untuk mengirim bantuan kemanusiaan ke Korea Utara setelah Korea Utara yang terisolasi melaporkan kerusakan yang luas akibat banjir di kota-kota di sepanjang perbatasannya di sebelah barat dengan China.
Korea Utara tidak segera merespons. Jika Korea Utara menerima tawaran tersebut, hal itu bisa mengarah pada kontak resmi pertama antara kedua Korea dalam beberapa tahun terakhir. Setelah kegagalan diplomasi langsung antara pemimpinnya, Kim Jong-un, dan presiden AS pada saat itu, Donald J. Trump, pada tahun 2020 Korea Utara memutus semua saluran dialog resmi dengan Korea Selatan.
Dalam beberapa hari terakhir, Korea Utara melaporkan banjir parah di dekat muara Sungai Yalu di Laut Kuning setelah mengalir di sepanjang perbatasan Korea Utara-China. Media negara melaporkan bahwa jalan, jalur kereta api, dan lebih dari 4.100 rumah terendam, bersama dengan lahan pertanian yang luas. Mr. Kim mengunjungi area tersebut, memerintahkan militer untuk menggunakan helikopter untuk mengevakuasi ribuan warga desa yang terisolir akibat banjir.
“Kami menyampaikan duka cita yang mendalam bagi warga Korea Utara yang menderita kerusakan parah akibat hujan lebat,” kata pemerintah Korea Selatan dalam sebuah pernyataan pada hari Kamis. “Kami menyatakan kesiapan kami untuk segera menyediakan barang-barang yang sangat dibutuhkan bagi korban atas dasar kemanusiaan dan kasih sayang patriotik terhadap rakyat Korea Utara.”
Pernyataan tersebut menambahkan bahwa Korea Selatan siap untuk berdialog melalui dua masyarakat Palang Merah Korea untuk menentukan ukuran dan detail lainnya dari bantuan kemanusiaan. Pejabat Korea Selatan mengatakan bahwa mereka bersedia menyediakan makanan dan obat-obatan.
Tawaran tersebut adalah sebuah pendekatan rekonsiliasi yang tidak biasa di Semenanjung Korea yang terbagi. Hingga seminggu yang lalu, kedua negara saling menuduh melakukan “provokasi kasar dan kotor”, dengan Korea Utara mengirim balon yang diisi dengan sampah melintasi perbatasan antar-Korea, dan Korea Selatan membalas dengan memutar lagu K-pop dan propaganda anti-Pyongyang ke Korea Utara melalui pengeras suara.
Korea Utara dan Korea Selatan memiliki rekonsiliasi yang jarang terjadi ketika pemimpin mereka bertemu dalam pertemuan di perbatasan pada tahun 2018. Namun suasana memburuk setelah pertemuan antara Mr. Kim dan Mr. Trump berakhir pada tahun 2019 tanpa kesepakatan tentang bagaimana mengurangi program senjata nuklir Korea Utara atau kapan mengurangi sanksi yang diberlakukan terhadap Korea Utara. Korea Utara sejak itu meningkatkan uji coba rudalnya, selain memutus kontak dengan Korea Selatan.
Kedua Korea kadang-kadang menggunakan proyek-proyek kemanusiaan, seperti reuni sementara keluarga yang terpisah oleh Perang Korea yang dimulai pada tahun 1950, untuk mengembalikan dialog dan meredakan ketegangan.
Korea Utara terpaksa menerima bantuan asing ketika kehilangan jutaan orang akibat kelaparan pada tahun 1990-an. Sejak saat itu, Korea Utara mengalami kelangkaan pangan kronis, sering disalahkan atas kekurangan bahan bakar dan pupuk serta bencana alam seperti banjir dan kekeringan.
Pada tahun 2020, Korea Utara mengalami kerusakan banjir yang luas, tetapi Mr. Kim menolak tawaran bantuan internasional karena khawatir bantuan dari luar dapat membawa virus corona. Korea Utara tidak merespons ketika Korea Selatan menawarkan dialog pada tahun 2022 untuk membahas kerja sama dalam penanganan pandemi.
Dalam seminggu terakhir, media negara Korea Utara melaporkan “krisis serius” dan korban manusia yang tidak ditentukan akibat banjir. Foto-foto yang dirilis melalui media negara menunjukkan desa-desa yang seluruhnya terendam, hanya atap yang terlihat. Mr. Kim mengganti kepala partai dari dua provinsi perbatasan dan menteri keamanan publiknya, menyalahkan mereka atas “sikap kronis dan acuh tak acuh terhadap pekerjaan pencegahan bencana.”
Ketika Mr. Kim naik ke tampuk kekuasaan setelah kematian ayahnya dan pendahulunya, Kim Jong-il, pada tahun 2011, ia berjanji bahwa rakyatnya yang menderita akan “tidak pernah lagi harus merenggangkan ikat pinggang mereka.” Namun, ia belum berhasil mengakhiri kelangkaan pangan tersebut.
Banjir terbaru melanda Korea Utara ketika pemerintahan Mr. Kim sedang berupaya untuk menyegarkan kembali kultus kepribadian di sekitarnya. Baru bulan lalu, Korea Utara melaporkan panen yang “cukup baik” dan mewajibkan pejabat untuk mengenakan pin dada dengan gambar Mr. Kim.