Dia dibesarkan oleh orang tua Soviet pengungsi di New Jersey tetapi kembali untuk bekerja di tanah kelahiran mereka, hanya untuk terperangkap dalam mesin represif yang mereka cari untuk melarikan diri.
Orang tua Evan Gershkovich, seorang jurnalis Wall Street Journal yang dibebaskan pada hari Kamis dalam pertukaran tahanan yang luas dengan Rusia, meninggalkan Uni Soviet secara terpisah pada tahun 1979, melarikan diri dari antisemitisme dan kurangnya kesempatan. Mikhail Gershkovich dan Ella Milman bertemu dan menikah di Amerika Serikat, di mana mereka besar Evan dan kakak perempuannya, Danielle, dengan kaki di kedua budaya, mengajarkan mereka berbahasa Rusia.
Pada tahun 2017, Mr. Gershkovich yang lebih muda pindah ke Moskow untuk bekerja di The Moscow Times, sebuah harian dalam bahasa Inggris lokal, dan bekerja melalui berbagai agen berita hingga ia bergabung dengan The Journal sebagai seorang reporter pada Januari 2022.
Dia sedang memenuhi impian menjadi koresponden asing, tetapi akhirnya ia menghabiskan ulang tahun ke-32nya di Lefortovo, penjara terkenal di Moskow.
“Saat aku mendengar namanya, itu adalah ketakutan total,” kata ibunya kepada The Journal.
Perjuangan dimulai pada tanggal 29 Maret 2023, ketika Mr. Gershkovich ditahan di Yekaterinburg, tepat di timur Pegunungan Ural. Jaksa Rusia mengatakan dalam pernyataan yang samar tentang kasus ini bahwa “berdasarkan instruksi dari C.I.A.” dan “menggunakan metode konspirasi yang sangat hati-hati,” dia “mengumpulkan informasi rahasia” tentang pabrik yang memproduksi tank dan senjata lainnya.
The Journal mengatakan bahwa dia telah mencoba untuk mewawancarai pekerja pabrik sebagai bagian dari pekerjaannya, mencatat bahwa Kementerian Luar Negeri Rusia telah secara berkala memperbaharui kredensial persnya. Baik pemerintah Amerika Serikat maupun surat kabar menyebut tuduhan itu sebagai “pura-pura,” dengan penangkapan tersebut secara luas dianggap sebagai upaya oleh Kremlin untuk menyandera seorang warga Amerika yang bisa ditukarkan dengan warga Rusia yang ditahan di Barat.
Kremlin paling tertarik pada Vadim Krasikov dari agen intelijen domestik Rusia, Federal Security Service, yang sebelumnya dikenal sebagai KGB. Mr. Krasikov dijebloskan ke penjara seumur hidup di Jerman setelah membunuh seorang pemimpin separatis Chechnya di sebuah taman Berlin pada tahun 2019. Dia dibebaskan pada hari Kamis sebagai bagian dari kesepakatan, bersama dengan tujuh warga Rusia lain yang ditahan oleh berbagai negara, termasuk Amerika Serikat.
Mr. Gershkovich menghabiskan hampir 15 bulan di Lefortovo, yang digunakan oleh pemerintah Rusia dan Soviet secara bergantian untuk menahan tahanan politik dan tahanan lainnya selama lebih dari 100 tahun.
Persidangannya dimulai pada akhir Juni di Yekaterinburg, dengan Mr. Gershkovich, kepala yang baru saja dicukur seperti semua tahanan, berdiri di dalam kandang ruang sidang kaca yang digunakan untuk terdakwa dalam sidang di Rusia. Pada tanggal 19 Juli, dia divonis 16 tahun penjara atas tuduhan spionase dalam persidangan rahasia yang dilakukan dengan kecepatan yang tidak biasa, tanda bahwa kesepakatan pertukaran tahanan sudah dalam proses, kata para ahli.
Saat berada di Lefortovo, Mr. Gershkovich memainkan catur bergerak lambat dengan ayahnya, menukarkan gerakan dengan teliti melalui pos. Sambil menunggu pembebasannya, ayahnya mengatakan kepada The Journal, “Aku akan sangat senang untuk bermain catur langsung dengannya.”