Saat tahanan yang ditukar oleh Rusia, Amerika Serikat, Jerman, dan negara-negara lain melangkah menuju rumah dan kebebasan pada hari Kamis, mereka melakukannya di tanah yang semakin akrab untuk pertukaran tahanan — di Turki, sebuah negara yang telah membentuk dirinya sebagai perantara penting antara Moskow dan Barat sejak invasi Rusia ke Ukraina.
Belum jelas seberapa penting peran Turki dalam berbulan-bulan negosiasi yang mengarah ke pertukaran pada Kamis. Namun, fakta bahwa pertukaran yang kompleks, melibatkan berbagai negara itu terjadi di tanah Turki memungkinkan negara itu untuk menonjol sebagai pemain kunci di panggung dunia.
Hal ini juga memungkinkan Turki untuk mencoba memberikan sentuhan positif pada hubungan kadang-kadang tegangnya dengan sekutu NATO, banyak di antaranya yang merasa frustasi karena negara tersebut menolak untuk bergabung dalam sanksi Barat terhadap Rusia dan memperluas hubungan ekonomi dengan Moskow bahkan ketika Barat mencoba mengisolasi Turki.
Pernyataan yang dikaitkan dengan pejabat keamanan Turki dan dibagikan oleh kantor media pemerintah Turki merayakan momen pertukaran tahanan tersebut sebagai sejarah, dan Presiden Biden, dalam pernyataannya dari Gedung Putih pada Kamis, menyebutkan Turki di antara negara-negara yang “berani” membantu membawa pulang para tahanan.
Pernyataan Turki menambahkan bahwa Badan Intelijen negara itu, yang dikenal dengan singkatan Turki, MIT, telah mengawasi pertukaran fisik pada Kamis saat para tahanan meninggalkan pesawat Rusia yang membawa mereka ke bandara Ankara dan telah melaksanakan pemeriksaan kesehatan.
“Karena tidak ada sekutu NATO lain yang memiliki dialog politik dengan Rusia, dalam suatu kerangka, Turki merupakan satu-satunya aktor yang mampu mencapai hal ini,” kata Ozgur Unluhisarcikli, direktur kantor Ankara dari German Marshall Fund.
Turki bukan satu-satunya negara yang dapat berbicara dengan kedua belah pihak. Pertukaran tahanan terbaru yang paling menonjol antara Rusia dan Amerika Serikat, yang melibatkan bintang basket Amerika Brittney Griner, dilakukan di Uni Emirat Arab, negara lain yang memiliki hubungan dengan kedua pihak.
Namun, Turki menonjol dalam cara mereka dengan sengaja telah merencanakan titik tengah, kadang-kadang menuju apa yang bermanfaat bagi Rusia, kadang-kadang memberikan konsesi pada kepentingan Barat. Pejabat Turki berargumen bahwa hanya dengan membentuk jalur independen dari keduanya mereka dapat membawa terobosan seperti pertukaran Kamis.
Pada April 2022, Turki menjadi tempat ketika Rusia dan Amerika Serikat menukar Trevor Reed, seorang Marinir AS yang dipenjara di Rusia, dengan seorang pilot Rusia yang ditahan di AS. Kemudian tahun itu, Turki membantu memfasilitasi kesepakatan Perserikatan Bangsa-Bangsa untuk memastikan gandum Ukraina dapat diekspor melalui Laut Hitam, yang Presiden Recep Tayyip Erdogan dari Turki dan lainnya memuji karena dapat menjaga pasokan gandum bagi negara-negara miskin yang sangat membutuhkannya. (Kesepakatan itu kemudian gagal.)
Bulan itu juga, Rusia dan Ukraina menukar 215 tawanan perang Ukraina, termasuk pejuang dari Batalyon Azov terkenal di Ukraina yang membela kota yang terkepung Mariupol, dengan seorang teman dekat presiden Rusia dan 54 orang lainnya. Para pejuang Ukraina dilepaskan ke Turki, dan menteri luar negeri Ukraina serta penasihat keamanan nasional Presiden Biden, Jake Sullivan, kemudian mengucapkan terima kasih kepada pemerintah Turki atas peran mereka sebagai fasilitator.
Jurubicara Kementerian Luar Negeri Turki mengatakan pada Kamis bahwa meskipun negara itu tidak sependapat dengan Rusia di banyak hal, mereka dapat mengompartmentalkan perbedaan tersebut untuk tetap bekerja sama di area lain dan mempertahankan kepercayaan dengan kedua belah pihak.
Mr. Erdogan telah mengecam invasi Rusia dan menawarkan bantuan kepada Ukraina, namun ia telah sering menyerukan Presiden Vladimir V. Putin Rusia, yang sering dia jumpai, sebagai “sahabat saya.”